Door asfaltbeton te vermengen met sigarettenpeuken ontstaat een stevig materiaal dat minder hitte absorbeert, waardoor wegen en steden koeler blijven. Het mengen van sigarettenpeuken zou een enorm afvalprobleem oplossen; peuken kunnen gevaarlijk zijn als de chemicaliën in het water terechtkomen en dienen dus goed verwerkt te worden. In asfalt kunnen de stoffen uit de peuk niet weglekken.

Jaarlijks komen er, volgens een studie uit 2013, zo'n 4,5 biljoen (1012) sigarettepeuken in het milieu terecht. Dat is een ontzagwekkend aantal, zeker als je bedenkt dat de filteruiteinden slecht vergaan en nog schadelijke stoffen bevatten. Hoog tijd dus voor een oplossing. De Australische RMIT University denkt nu iets gevonden te hebben: je kan de filters inzamelen en verwerken in asfalt. Daar kan het niet in het milieu terechtkomen én het maakt het asfalt niet slechter; de mechanische eigenschappen blijven goed genoeg voor wegen met veel verkeer.

Onderzoeker Abbas Mohajerani onderzocht verschillende manieren om sigarettenpeuken in asfalt te mengen. Hij speelde met het aandeel sigarettenpeuken en met de kwaliteit van de bitumen in het asfalt. De sigaretten kregen eerst een coating van parafine, zodat ze goed mengen met het bitumen. Daardoor kunnen de stoffen in de peuk niet weglekken, ook niet als het asfalt nat wordt. Na het coating van de peuken en het mengel stortte hij het asfalt uit en testte hij de kwaliteit: dichtheid, drukbestendigheid, warmtegeleiding enzovoort.
 

Warm asfalt

Mohajernai ontdekte dat 10 tot 15 kilogram peuken per vierkante meter asfalt ideaal was. De dichtheid van het asfalt neemt weliswaar af door de peuken, maar dat zorgt er ook voor dat het asfalt minder warmte vasthoudt. De stevigheid is nog steeds goed genoeg om zwaar verkeer aan te kunnen, mits de klasse bitumen goed genoeg is. Minder hitte vasthouden is een goede eigenschap voor asfalt, want het voorkomt dat het asfalt heet wordt. Dát is weer belangrijk om hitte-eilanden tegen te gaan in steden. Dat zijn plekken waar het een paar graden heter is dan elders, door een samenkomst van hoge gebouwen en asfalt dat veel hitte opslaat. Vooral op warme plekken (zoals Australië) zijn zulke eilanden een probleem.

 

Beeld: Daniele Pellati


Het toevoegen van 'vreemde' materialen is niet nieuw. Eerder voegde men bijvoorbeeld al glasstukjes of verpulverde computerchips toe. Daarmee geef je nutteloze restproducten een tweede leven als handige en goedkope vulling in wegbedekking.

Ook het idee om sigarettenpeuken in bouwmateriaal te stoppen is niet nieuw. Mohajerani zelf bedacht eerder al een baksteen met peuken, die niet onderdeed voor een 'gewone' baksteen. Nu hoopt hij met sigarettenasfalt een manier te hebben gevonden om het rokersafval massaal te verwerken.
 

Inzamelen

Dan moeten rokers natuurlijk wel netjes hun peukjes weggooien en niet zomaar op straat neerkwakken. Of dat gaat lukken? Mohajerani denkt van wel: 'Er zijn in Australië, Europa en de VS al heel veel speciale prullenbakken voor peuken. Elke week worden er miljoenen filters verzameld.'
 

Beeld: Stan van Petersen