Een hypernauwkeurige stappenteller biedt aan de hand van de staplengte van de drager inzicht in onderliggende neurologische ziekten en ­veroudering.


De meesten mensen gebruiken een stappenteller vooral om een stappendoel te halen. Maar er zit veel meer informatie verborgen in ons looppatroon, weten onderzoekers van de Tel Aviv University.

Staplengte is namelijk ook een maat voor veroudering, cognitieve achteruitgang en veel neurologische ziekten, zoals Parkinson, Alzheimer en multiple sclerose: wanneer iemand plots kortere stappen zet, kan dat een aanwijzing zijn.


Lichtgewicht sensor

Toch zijn stappentellers in smartphones en smartwatches nog niet nauwkeurig genoeg om verschil in staplengte te meten. Tot voor kort kon dat alleen in gespecialiseerde klinieken en laboratoria die werken met camera’s en een loopmat.

Om buiten de kliniek metingen te kunnen doen, ontwikkelden de Israëlische onderzoekers een computermodel waarmee een kleine, lichtgewicht sensor de staplengte veel preciezer kan bepalen.


Professioneel looplab

De gebruiker draagt deze lichtgewicht sensor op de onderrug, waar deze met een stuk tape vast zit. De sensor bestaat uit een inertial measurement unit (IMU)-­systeem, dat ook aanwezig is in telefoons en smartwatches.

De onderzoekers lieten 472 proefpersonen van verschillende leeftijden de sensor dragen. Sommigen hadden Parkinson of multiple sclerose, anderen lichte cognitieve stoornissen. Ter controle maten de onderzoekers de staplengte van de proefpersonen ook in een professioneel looplab. 


Betrouwbare methode

Met machine learning slaagden de onderzoekers erin het algoritme zo te trainen dat deze met de data van de rugsensor de staplengte 3,5 keer nauwkeuriger kan meten dan het bestaande, biomechanische model: voor één stap was de foutmarge zes centimeter in plaats van 21 centimeter.

Daarmee is de sensor een betrouwbare methode om een significante verandering in conditie van de proefpersoon op te merken, concluderen de onderzoekers. Ook willen ze verder onderzoeken of het mogelijk is om zo’n nauwkeurige sensor ook voor smartwatches te ontwikkelen. 


Tekst: Sija van den Beukel
Foto: Tel Aviv University