Het studententeam AeroDelft heeft woensdag de Phoenix onthuld, een waterstofvliegtuig dat binnen twee jaar zijn eerste proefvlucht moet maken. 

De Phoenix zou het eerste passagiersvliegtuig worden dat wordt aangedreven door vloeibaar waterstof. Het produceert enkel waterdamp en heeft geen schadelijke uitstoot. 


Water uit de uitlaat

Waterstof is in principe geschikt als energiedrager voor de luchtvaart. Het is licht en bevat drie keer zoveel energie als kerosine. In voertuigen is het al gelukt om de energie in waterstofcellen om te zetten in voortstuwing, al zijn er nog niet veel waterstofauto's.

AeroDelft, een team van 35 studenten van de Technische Universiteit Delft, wil laten zien dat het mogelijk is om de techniek in vliegtuigen toe te passen. De waterstof wordt in vloeibare vorm vervoerd in het vliegtuig. Eenvoudig gaat dat niet, want om vloeibaar te blijven moet waterstof op een temperatuur van -253 graden Celsius worden gehouden, wat een opslagtank vereist met een isolatiewand van zeker 20 centimeter dik. De waterstof wordt vervolgens in brandstofcellen gemengd met zuurstof. Daarbij komt energie vrij. Het restproduct is waterdamp; volgens de makers is het mogelijk om een glas water te tappen uit de uitlaat van de Phoenix.


Inspireren

Waterstof is uiterst explosief. Om de veiligheid van de inzittenden van het vliegtuig te waarborgen, wil het team een mogelijkheid inbouwen om het waterstof te lozen. In geval van nood zou zo ontploffingsgevaar kunnen worden voorkomen. Dat betekent niet dat het toestel dan meteen zonder aandrijving zit: de studenten willen een accu inbouwen die tijdens het vliegen oplaadt. 'Zo voorkom je dat na het lozen van de waterstof alle systemen meteen uitvallen', zegt Erik Huijng Carretero van Aerodelft. 'Het toestel is daarmee in staat een noodlanding te maken op een nabijgelegen vliegveld.'

Bij de productie van waterstof wordt nu nog veel (fossiele) energie gebruikt, waarmee het feitelijk nog geen schone energiedrager is. Het maken van vloeibaar waterstof kost bovendien veel energie. In de toekomst moet er steeds meer groen waterstof komen. Het verduurzamen van de luchtvaart vereist veel creativiteit van 'een nieuwe generatie ingenieurs met het geloof en de mindset dat we de wereld kunnen veranderen', stelt Henri Werij, decaan van de faculteit Lucht- en Ruimtevaart van de TU Delft in een persbericht.


Testvlucht

De makers berekenden dat de eerste versie van het vliegtuig op één tank van Delft naar Marokko moet kunnen vliegen. Om het toestel zo efficiënt mogelijk te maken, hebben ze 14 miljoen minuscule gaten in de vleugels aangebracht. Die gaatjes moeten ervoor zorgen dat het dunne laagje lucht dat bij normale vliegtuigen aan de vleugel blijft ‘plakken’ wordt weggezogen, wat de luchtweerstand ten goede komt. 

In september presenteert AeroDelft een eerste schaalversie van het vliegtuig. In 2022 moet op vliegveld Rotterdam de eerste testvlucht met het echte vliegtuig plaatsvinden.

 

Beelden: AeroDelft