Amerika hoopt voor het eerst sinds 1972 weer eens een maanlander op de maan te zetten. Het doel: metingen verrichten voor bemande missies in de nabije toekomst.

 

Update:
Zeven uur na de lancering ging het helaas mis, bij deze missie naar de maan. De Peregrine maakte zich na vijftig minuten weliswaar succesvol los van de lanceringsraket, maar enige tijd later bleken er problemen te zijn met het voorstuwingssysteem, waarbij het brandstof verloor. Meer hierover in dit nieuwsbericht.

 

Op Cape Canaveral in Florida is vanochtend rond kwart over acht (Nederlandse tijd) een Vulcan-Centaur raket gelanceerd, met aan boord een maanlander vol meetinstrumenten. Als alles goed verloopt, arriveert deze lander over 46 dagen, dus op 23 februari, op de maan.

Het wordt dan de eerste Amerikaanse maanlanding sinds 1972, toen er voor het laatst mensen op de maan waren, schrijft ruimtevaartorganisatie NASA in een nieuwsbericht.

 

Peregrine

De maanlander met de naam Peregrine (dat betekent slechtvalk) is onbemand. Het doel van de missie is om metingen te verrichten aan de maanbodem en de exosfeer – dat is ijle ruimte rondom de planeet. Hiervoor heeft de Peregrine vijftien instrumenten mee, waarvan vijf van NASA. De ruimtevaartorganisatie hoopt de metingen te kunnen gebruiken ter voorbereiding van maanmissies in de toekomst, waarbij ze wél weer mensen naar de maan wil brengen.

 

Onderzoek

Het onderzoek omvat onder meer het meten van straling, het detecteren van waterstof in de omgeving van de landingsplek en het bepalen van thermische eigenschappen zoals warmtegeleiding van het maangesteente.

Hiervoor heeft de Peregrine onder meer een laser-reflector-opstelling mee, waarbij laserlicht met spiegels wordt gereflecteerd om afstanden en dus locaties te bepalen, en verschillende soorten spectrometers, die de absorptie of transmissie van licht van verschillende golflengten meten om de samenstelling van materialen te bepalen.

 

Commerciële partijen

De raketlancering zelf werd niet uitgevoerd door NASA maar door een commerciële partij: United Launch Alliance. Ook de maanlander komt van een commerciële partij, namelijk Astrobotic. De missie maakt namelijk onderdeel uit van het CLPS (Commercial Lunar Payload Services)-programma. Hierin betaalt NASA commerciële partijen om wetenschappelijke apparatuur naar de maan te brengen.

 

Souvenirs

De Peregrine vervoert twintig ladingen van zeven verschillende landen en zestien commerciële partijen, schrijft Astrobotic op zijn website.Deze komen van ruimtevaartorganisaties, universiteiten, bedrijven en particuliere klanten, uit onder meer Mexico, Duitsland, het Verenigd Koninkrijk, Hongarije en de Seychellen.

Naast wetenschappelijke instrumenten is er ook een ‘DHL Moonbox’ aan boord, met daarin souvenirs en berichten van meer dan honderdduizend mensen uit de hele wereld.

 

Grote stap

De Peregrine is de eerste lander die in het kader van het CLPS-programma naar de maan wordt gestuurd. ’Dat is een grote stap voor de mensheid’, zegt NASA-directeur Bill Nelson enigszins theatraal in het nieuwsbericht van de ruimtevaartorganisatie, ‘omdat we voor het eerst in een halve eeuw terugkeren naar de maan.’

Niet alleen de wetenschap maar ook de groeiende commerciële ruimte-economie profiteert van dit soort missies, zegt Nelson. ‘En het toont de kracht van Amerikaanse technologie en innovatie.’

 

Andere landen

Dat laatste zou voor de Amerikanen best eens de belangrijkste drijfveer kunnen zijn. De laatste maanlanders die succesvol op de maan neerstreken waren van India en van China. Daarnaast lanceerde Rusland in augustus 2023 een raket met een maanlander, en deed Japan dat in september. De Russische maanlander crashte tijdens de landing, de Japanse hoopt deze maand op de maan te arriveren.

 

Openingsbeeld: Astrobotics