Succesvolle testvluchten voor ruimtevaart-startup Dawn Aerospace

De deels Nederlandse ruimtevaart-startup Dawn Aerospace boekt flinke vorderingen met zijn ruimtevliegtuig. Het bedrijf maakte vorige maand in Nieuw-Zeeland meerdere testvluchten waarbij snelheden tot bijna de geluidssnelheid werden bereikt. Voor september staat een testcampagne gepland waarbij het vliegtuig door de geluidsbarrière heen moet gaan.

Dawn Aerospace werd mede opgericht door voormalige studenten lucht- en ruimtevaarttechniek uit Delft. Het bedrijf heeft zich aan de ene kant gespecialiseerd in het maken van kleine raketmotoren waarmee satellieten zich precies in hun baan kunnen manoeuvreren.

Parallel daaraan ontwikkelt het bedrijf een eigen ruimtevliegtuig, dat ‘gewoon’ kan opstijgen en landen op vliegvelden. Door raketmotoren aangedreven moet dit beoogde toestel de ruimte kunnen bereiken, om daar bijvoorbeeld observaties te doen of kleine satellieten af te leveren.

Een vliegtuig in plaats van een raket

De aanpak van Dawn Aerospace wijkt af van de talloze bedrijven die satellieten met raketten in de ruimte willen brengen. Dawn ontwikkelt een onbemand vliegtuig in plaats van een raket, omdat dat bepaalde voordelen oplevert. Zo hoeft er geen groot gebied te worden vrijgehouden voor en tijdens de lancering. En een vliegtuig is steeds opnieuw te gebruiken; Dawn Aerospace streeft ernaar dat zijn uiteindelijke vliegtuig twee keer per dag de ruimte in kan.

Stap voor stap

Om dit nogal ambitieuze doel te bereiken pakt het bedrijf het stapsgewijs en iteratief aan. Het bouwde een vliegtuig naar eigen ontwerp, doet daar tests mee, leert daarvan en geeft het toestel steeds meer geavanceerde onderdelen en krachtigere motoren. Rustig stap voor stap, zodat het uiteindelijke toestel van een vliegveld kan opstijgen en met krachtige raketmotoren de ruimte kan bereiken. In deze uitgebreide blogpost legt ceo Stefan Powell van Dawn Aerospace de aanpak van zijn bedrijf duidelijk uit. ‘Een vliegtuig met de prestaties van een raket, geen raket met vleugels’, zo omschrijft het bedrijf de filosofie.

Zuidelijke eiland

Voorlopig is Dawn Aerospace druk met het testen van zijn prototype. Met het toestel Mk-II Aurora voerde het in de maand juli vluchten uit vanaf de basis Glentanner Aerodrome, op het zuidelijke eiland van Nieuw-Zeeland. Daarbij bereikte het toestel een hoogte van ongeveer vijftien kilometer en snelheden tot 967 kilometer per uur (Mach 0,92). Deze video geeft een mooie indruk van de vlucht die het hoogste reikte:

Volgende testcampagne

Voor de maand september staat de volgende testcampagne gepland. Dan moet het vliegtuig voor het eerst supersoon gaan vliegen, dus sneller dan het geluid. Uiteindelijk moet het eind 2025, in de eigen woorden van Dawn Aerospace, ‘sneller klimmen dan een F-15, harder gaan dan een SR-71 Thunderbird en als eerste vliegtuig boven de Kármánlijn komen.’ Dat is een denkbeeldige grens tussen atmosfeer en de ruimte, op honderd kilometer hoogte.

Ceo Powell ziet ook de belangstelling van mogelijke klanten toenemen, schrijf hij in zijn blogpost. ‘We zien twee belangrijke richtingen om ons toestel in te ontwikkelen. Ten eerste met een krachtiger booster, zodat het vliegtuig meer lading mee omhoog kan meenemen. Dat is nodig voor atmosferisch onderzoek of onderzoek in microzwaartekracht, maar ook voor observatie van de aarde vanaf grote hoogte (met satellieten, red.). De tweede richting van onze technologieontwikkeling is naar een vliegtuig dat met hoge snelheid – hypersoon – door de atmosfeer beweegt. Daar is vraag naar voor onderzoek naar hypersoon vliegen, vliegtuigontwerpen en materialen, en voor snel transport door de lucht en defensiedoeleinden.’

We hebben Dawn Aerospace benaderd met vragen, maar kregen daar vooralsnog geen reactie op. Komt die alsnog, dan wordt dit artikel geüpdatet.