Echte meeldauw, ook wel witziekte genoemd, is een groep schimmels die een constante bedreiging vormt voor landbouwgewassen. Amerikaanse wetenschappers zoeken de oplossing in krachtig uv-licht.

Vooral druivenplanten zijn kwetsbaar voor de ziekte. De gemiddelde wijnboer spuit dan ook tien tot vijftien keer per jaar met chemische bestrijdingsmiddelen. Dit is schadelijk voor het milieu, terwijl de schimmels razendsnel resistentie opbouwen. Een groep internationale onderzoekers onder leiding van Cornell AgriTech in de Verenigde Staten ontwikkelde een methode om de schimmels te bestrijden met ultraviolet licht.

Uv-licht veroorzaakt bij de meeste levende organismen DNA-schade. Echte meeldauw heeft hiervoor een beschermingsmechanisme ontwikkeld dat wordt getriggerd door blauw licht in natuurlijk zonlicht. Dat betekent dat het alleen overdag en ’s nachts niet actief is. Dat is het moment dat het onderzoeksteam moest toeslaan.


Geen schade aan gewassen

Het team ontwikkelde samen met het Noorse bedrijf SAGA Robotics de Thorvald. Dit is een autonoom rijdend voertuig uitgerust met een batterij uv-lampen van 2,4 bij 1,2 meter. Deze zitten in een soort tentconstructie met flappen aan de voor- en achterkant.

Zo kan het voertuig over een wijngaard rijden terwijl de druivenplanten een voor een door het uv-licht in de tent gaan. Een kleine dosis uv-licht is effectief tegen de schimmels zonder dat het schade toebrengt aan de gewassen. Ook blijkt het effectief tegen valse meeldauw en bepaalde schadelijke insecten.

Het huidige prototype is ontworpen om iedere nacht autonoom over een wijngaard te rijden en alle druivenplanten te behandelen. De volgende versie van Thorvald moet echter een detectiesysteem krijgen om alleen aangetaste planten gericht te kunnen behandelen.


Tekst: Paul Schilperoord
Foto: Sage Robotics