Kun je raketten lanceren met een elektrische katapult? De Amerikaanse startup SpinLaunch denkt van wel. De eerst lancering met een prototype ging goed en er staan de komende maanden tientallen proeflanceringen op het programma.

Het is nog lang geen 1 april, dus we zullen de berichtgeving serieus moeten nemen. Toch moesten we op de redactie van De Ingenieur een paar keer met onze ogen knipperen toen we het nieuwsbericht over SpinLaunch lazen.

De startup wil satellieten gaan lanceren met een soort hightech elektrische katapult. Deze extreem gelikte animatievideo laat goed zien hoe dat gaat:


 

Vieze gassen

Nadat we op de redactie van de eerste verbazing waren bekomen, begon de logica tot ons door te dringen. Raketten gebruiken veel fossiele brandstoffen om de ruimte te bereiken (maar wel minder dan de luchtvaart) en stoten vieze gassen uit, dus daar wil je vanaf. Maar hoe geef je een raket zoveel snelheid mee dat katapulteren ook lukt?
 

Grote ronde trommel

SpinLaunch, dat bestaat sinds 2014 maar zich tot nu toe grotendeels stil heeft gehouden, heeft daarvoor een grote ronde trommel bedacht, die vacuüm wordt gezogen. Daarin draait een projectiel aan een kabel van koolstofvezel om een as. Door middel van elektrische aandrijving (uiteraard met duurzaam opgewekte elektriciteit) gaat dit steeds sneller en bereikt het projectiel een snelheid van duizenden kilometers per uur. Dankzij het vacuüm (hallo Hyperloop!) blijft de opwarming door luchtwrijving beperkt.

Wanneer het projectiel de beoogde snelheid heeft bereikt zorgt een extreem goed getimed mechanisme ervoor dat een luikje opengaat en het projectiel wordt weggeslingerd.
 

Het prototype van de lanceerinstallatie van SpinLaunch, in de woestijn van New-Mexico. De uiteindelijke versie van de elektrische katapult wordt drie keer zo groot.

 

Kilometers hoog

Dat dit krankzinnige idee nog zou kunnen werken ook, liet het bedrijf al zien in oktober, toen een prototype van de centrifuge succesvol een testraketje lanceerde vanaf Spaceport America in de staat New-Mexico, dat al kilometers hoog kwam. En dat op twintig procent van het uiteindelijke vermogen van de elektrische katapult, meldt Interesting Engineering. De komende zeven maanden staan daar nog tientallen lanceringen op het programma. Investeerders hebben inmiddels 110 miljoen dollar (bijna 100 miljoen euro) in het bedrijf gepompt.
 

SpaceX en Virgin Galactic

SpinLaunch wil met zijn zelf ontwikkelde Suborbital Accelerator de concurrentie aangaan met bekende bedrijven als SpaceX en Virgin Galactic. SpinLaunch wil niet alleen zijn technologie verkopen, maar denkt ook satellieten veel goedkoper in de ruimte te kunnen brengen dan deze bedrijven. En dat zonder uitstoot.


We hebben SpinLaunch benaderd met vragen over technische details, maar het heeft die tot nu toe nog niet beantwoord. Mocht dat alsnog gebeuren, dan wordt dit bericht geüpdatet.


Foto’s en illustraties SpinLaunch