Zandkorrels met een laagje mineralen reinigen regenwater door schadelijke stoffen af te breken. Amerikaanse onderzoekers voorzagen de zandkorrels van een coating en hopen dat ze schoon drinkwater kunnen brengen in droge gemeenschappen.

Regenwater is vaak vervuild (bijvoorbeeld met met microorganismen uit vogelpoep)  tegen de tijd dat het een reservoir bereikt, en schoonmaken is kostbaar. Dat zorgt ervoor dat regen vaak geen goede bron van drinkwater is. Onterecht, zo dachten de onderzoekers van de University of California in Berkeley. Als je het goed schoonmaakt moet regenwater gewoon bruikbaar zijn, en dat is onder andere handig in het gortdroge Californië.

 

Poep op de daken

De onderzoekers gebruikten zand, een materiaal dat nu al dient voor waterfiltering. Verontreinigingen komen niet tussen de korrels door, terwijl waterdruppels wel doorsijpelen. Voor grondwater werkt deze methode goed, maar regenwater is viezer. Het stroomt over daken vol vogelpoep, straten vol hondenpoep en is dus ernstig vervuild voor het bij een zandfilter komt. Gewoon zand is nooit fijn genoeg om de microorganismen eruit te filteren.

Om die bacteriën uit het zand te halen, besloten de onderzoekers het zand een beetje aan te passen. Ze gaven het een coating van mangaanoxide, een mineraal dat veel voorkomt in de aardkorst en niet schadelijk is. Mangaanoxide bindt aan allerlei pesticiden en andere verontreinigingen en breekt ze via een chemisch proces af tot minder schadelijke stoffen, die vaak biologisch afbreekbaar zijn.

 

Zand verversen

In het lab werkte het mangaanzand goed, maar verloor het zijn werking na een tijdje. Daarop moest het zand weer ververst worden door het te marineren in een mangaan-oplossing. De onderzoekers geven toe dat dat onpraktisch is. 'We moeten een manier vinden om het zand op te laden terwijl het in het filter zit.'

Als dat lukt, kan regenwater straks relatief eenvoudig en goedkoop drinkbaar worden. Voor gebieden die met watertekorten kampen zou dat een uitkomst zijn.

Beeld: University of California Berkeley