Zondagochtend steeg het grootste vliegtuig ter wereld op in de Verenigde Staten. Het vliegtuig heeft zes motoren, twee rompen en een spanwijdte van 117 meter. De gigant moet uiteindelijk satellieten de ruimte in helpen, maar de financiering is onzeker. 

De maximumsnelheid tijdens de 'maagdenvlucht' was 304 kilometer per uur, op een hoogte van 17.000 voet (5,2 kilometer). 2,5 uur lang cirkelde de Stratolaunch boven de Mojave-woestijn in het westen van de Verenigde Staten. Het imposante gevaarte landde vervolgens veilig op een baan in de woestijn.

 

Drie Boeings aan elkaar

Hoewel het vliegtuig het breedste ooit is, zijn er andere toestellen die langer en zwaarder zijn. De techniek van de Stratolaunch is overigens niet nieuw; veel van zijn onderdelen komen van Boeing 747’s. Het Stratolaunch-team monteerde motoren, landingsgestellen en vleugels van drie Boeings aan elkaar, om zo een enorm maar toch stevig en betrouwbaar vliegtuig te maken. 

Deze testvlucht is het begin van een lang proces, dat als uiteindelijke doel heeft: ruimtevaart. De Stratolaunch moet namelijk als alternatief lanceerplatform gaan dienen; het brengt raketten hoog in de atmosfeer, zodat de raketmotoren vervolgens minder hard hoeven te werken om de raket de ruimte in te krijgen. Een bijkomende reden is dat er maar weinig plekken zijn waar een raket verticaal kan opstijgen. Terwijl steeds meer bedrijven en overheden satellieten de ruimte in willen sturen. Een vliegtuig dat een raket kan dragen, kan makkelijker opstijgen op bestaande (lange) startbanen, hoog de atmosfeer in vliegen en vervolgens de raket loslaten. 
 


Dat vereist echter wel een vliegtuig dat minstens 250.000 kilogram kan tillen, zoals de Stratolaunch. De twee rompen zijn voor stabiliteit, om het midden van het vliegtuig zo stevig mogelijk te maken. Ook de lange vleugels helpen bij de stabiliteit. 

 

Concurrenten

Naast Stratolaunch werkt ook Virgin Galactic, het ruimtebedrijf van miljardair Richard Branson, aan een vliegtuig dat raketten kan tillen. Ongetwijfeld voelt Stratolaunch de hete adem van deze concurrent. Hoewel deze testvlucht een belangrijk moment was voor het bedrijf, is de toekomst onzeker. Oprichter Paul Allen, die zijn geld verdiende bij Microsoft, overleed vorig jaar. Hoewel hij geldt opzijzette voor Stratolaunch, meldt Wired dat het bedrijf niet weet of en wanneer er volgende vluchten plaatsvinden. Bovendien moet Stratolaunch een vergunning krijgen van de Amerikaanse Federal Aviation Administration, een proces dat tijd en geld kost.
 

De satellietdrager van Virgin Galactic.


Eerder moest Stratolaunch ook al ambities laten varen. Plannen om zelf raketten te bouwen, om te gebruiken met het vliegtuig, gingen niet door. Ideeën om SpaceX-raket Falcon 9 te vervoeren liepen op niks uit. Hoewel Stratolaunch een nieuwe raketbouwer als klant heeft, is het de vraag of er genoeg tijd en geld is om het vliegtuig echt in gebruik te nemen.
 

Beeld: Stratolaunch