In Canada legt het mijnbouwbedrijf Goldcorp een ondergrondse mijn aan die moet gaan draaien met volledig elektrische machines. Die vervangen de machines die traditioneel veelal op diesel werken. Het bedrijf kiest voor elektrisch voor de gezondheid van de medewerkers en om kosten te besparen. In een volledig elektrische mijn hoef je veel minder te ventileren.

We kennen elektrische boren en hamers al van het klussen thuis, maar de mijnbouwindustrie doet nog altijd het meeste met diesel-aangedreven machines. Dat is ook wel logisch, want die hoef je niet op te laden aan het stopcontact; gewoon even tanken en je kunt doorwerken.

Alleen zijn de dieseldampen onder de grond niet bepaald ideaal. Hoewel een deel van het werk is geautomatiseerd, werken in de mijnbouw nog altijd mensen. Het voortdurend inademen van dieseldampen geeft op den duur problemen met de luchtwegen en een verhoogde kans om kanker te krijgen.

Voor mijnbouwbedrijf Goldcorp was het reden om project Borden op te zetten: een nieuwe mijn, zo’n 600 km ten noordwesten van Toronto, waar alleen elektrisch aangedreven machines komen te werken. ‘Ik zou het moeilijk vinden als ik ooit nog terug zou moeten naar diesel’, vertelde een mijnwerker aan persbureau Reuters.
 

Betere lucht en minder geluid

Na eerste tests zijn medewerkers van de Borden-mijn, die 250 m onder de grond hun zware werk doen, vooral te spreken over de betere luchtkwaliteit in de mijn en door het lagere geluidsniveau dat de elektrische machines hebben.

Dankzij de elektrische machines hoeft de mijn geen groot ventilatiesysteem te hebben, wat bij conventionele mijnen cruciaal is om uitlaatgassen af te voeren. In plaats daarvan laat Goldcorp een geavanceerd systeem bouwen, dat detecteert waar mensen aan het werk zijn, om alleen daar lucht weg te pompen.
 

Besparen op kosten

De investering in elektrische machines in plaats van de dieselvarianten ligt zo’n 25 tot 30 % hoger, maar Goldcorp schat dat het jaarlijks zo’n 9 miljoen dollar (7,8 miljoen euro) gaat besparen op de kosten van diesel, propaangas en elektriciteit (voor de afzuiging van gassen). Ook het onderhoud van de machines moet minder gaan kosten dan bij dieselmachines, verwacht het bedrijf. Dieselapparaten hebben veel meer bewegende onderdelen dan elektrische.
 

Snellaadsysteem

Het elektrificeren van een mijn gaat zeker niet vanzelf. Een van de uitdagingen zijn de 40 ton zware trucks die voortdurend de mijn in en uit rijden over een 4 km lange, steile weg, om het gedolven erts af te voeren. Met de huidige stand van de techniek rond accu’s, hebben die niet genoeg batterijlading om een hele werkdag te rijden. Daarom ontwikkelt machinebouwer Sandvik een speciaal snellaadsysteem, dat in 2020 gereed moet zijn.
 

Steentijd

Bijkomende reden voor Goldcorp om te stoppen met diesel in de mijnbouw, is het werven van jonge mensen voor het vak. De vieze omstandigheden die dieselmachines creëren schrikken maar af. ‘Werken met technologie uit de steentijd is niet bepaald sexy voor de jonge technici en ingenieurs die net van school komen’, aldus Michel Serres van mijnbouwleverancier ABB tegen Reuters.

Het elektrificeren van alle machines is voorlopig alleen rendabel bij een ondergrondse mijn, waar je vervolgens bespaart op ventilatie-infrastructuur. Bij een open mijn is het nog goedkoper om met dieselmachines te werken; daar is geen, of minder, afvoer van vieze gassen nodig.

De goudmijn in Canada moet in 2019 volledig in bedrijf gaan. De productielocatie is zo ontworpen dat hij in de toekomst volledig geautomatiseerd kan werken, met van afstand bestuurde (of zelfs autonome) machines en trucks.

Openingsfoto Elektrische boormachine, die in een mijn stukken rots losmaakt en afvoert. Foto Sandvik.