Zoekmachinebedrijf Google heeft sinds kort plannen om opslag te bieden voor genetische code. Onder de naam Google Genomics wil het bedrijf biologen de kans geven om de gigabyte-grote dna-strengen goedkoop op te slaan. Een gecentraliseerde database kan veel gezondheidsvoordelen bieden.



Het project komt voort uit Google X, de tak van google die kleine ideeen uitwerkt en onderzoekt op haalbaarheid. Eerder kwam hier bijvoorbeeld project loon uit voort, het idee om internet naar rurale gebieden zonder infrastructuur te brengen via zwevende wifispots. 

Sinds het menselijk dna voor het eerst volledig in kaart werd gebracht, heeft de techniek grote sprongen gemaakt. Inmiddels is voor duizend dollar een complete genetische code te krijgen, waarmee ziekenhuizen en bedrijven graag mee aan de slag gaan. De DNA-code is namelijk een bron van interessante en belangrijke informatie over aanleg voor ziekten. De informatie is vaak echter alleen bruikbaar als hij te vergelijken is met andere genomen én duidelijk is wat voor effect bepaalde genen hebben op iemands leven.
 
Google kan hier uitkomst bieden; als zij een grote database onderhouden én het fenotype – de uiting van het genoom in de persoon – bijhouden, kunnen ziekten beter behandeld worden. Het idee is dat iemand met bijvoorbeeld darmkanker zijn dna laat uitlezen, een arts vergelijkt het met alle andere dna-codes van darmkanker en daarmee weet hij welke medicijnen kunnen aanslaan. Die genspecifieke medicijncocktail werkt beter dan algemene medicijnen.
 
Google heeft een ambitieus plan: als het massaal opgepakt wordt, dan kan alle beschikbare genetische informatie gedeeld en snel worden. Biologen zien de voordelen, maar opslag in de cloud was tot nu toe te duur. Mede door de concurrentiedtrijd tussen Amazon en Google wordt opslagruimte echter steeds goedkoper. Een hele dna-code opslaan kost bij google nu nog maar 25 euro per jaar. Omdat mensen bovendien voor het grootste gedeelte hetzelfde dna hebben, is deze code op te schonen tot een tiende van de grootte. Voor een kwartje per jaar voor 1 code wordt Google plots goedkoper dan reguliere opslag. Vandaar dat verschillende onderzoeksinstellingen kijken naar de mogelijkheid van cloudopslag.
 
Voorlopig loopt het nog geen storm; volgens de officiële cijfers heeft Google Genomics nu net 3500 codes opgenomen in de database. Maar mochten onderzoekers besluiten over te stappen, dan kan dat snel meer worden.
 
De vraag is hoe veilig de cloudopslag is, en hoe schadelijk het kan zijn als iemands dna-profiel uitlekt. Uit een studie in het wetenschappelijk tijdschrift Science bleek dat iemand op te sporen was dankzij de dna-code en een paar andere gezondheidsgegevens. Als er een identiteit aan DNA gekoppeld kan worden, ligt iemand hele lijf en leden op straat.
 
Hoe Google de informatie wil beschermen is nog onduidelijk. Het anonimiseren van gegevens is wellicht niet genoeg. Bovendien is het voor ziekte-opsporing en –behandeling belangrijk om meer te weten dan alleen de genetische code. Het zijn veiligheidsissues waar Google op moet gaan letten als ze van Genomics een wereldwijd fenomeen wil gaan maken.