Ruwe oppervlakten met kuiltjes van minder dan een micrometer breed blijven droog onder water, zo ontdekten onderzoekers van de Northwestern University. De waterdamp die in de kuiltjes ontstaat drukt het vocht weg.

Hoe komt het dat bepaalde insecten onder water droog blijven? Lange tijd werd gedacht dat ze minuscule luchtdroppeltjes in hun huid meenamen. Onderzoekers van de Northwestern University ontdekten een ander mechanisme: in de kuiltjes van het ruwe oppervlak ontstaat waterdamp, en dat drukt het vocht weg.

Ze kwamen achter dit verschijnsel door verschillende oppervlakten onder water te brengen, ultrasnel te bevriezen en vervolgens onder een microscoop te onderzoeken. Wil de waterdamp op zijn plaats blijven dan mogen de kuiltjes niet breder zijn dan een micrometer. Bij een vier maanden durende proef bleven daarmee bewerkte oppervlakten keurig droog.

Tal van toepassingen liggen in het verschiet. De onderzoekers noemen onder meer de huid van schepen. Blijft die droog, dan is er geen aangroei, en bovendien zorgen de minuscule damppockets voor minder vaarweerstand.