De robot herkent tussen het koraalrif de doornenkroon en dient de zeester een dodelijk gif toe. De Queensland University of Technology in Australië wil zo de schade aan het Great Barrier Reef verminderen.

De doornenkroon is een zeester die leeft van koraalpoliepen en vormt op het Australische Great Barrier Reef een ware plaag. Volgens sommige schattingen moet bijna de helft van de achteruitgang van het koraalrif aan de vraatzuchtige zeester worden toegeschreven.

Weliswaar zijn duikers actief om het beest te verwijderen - andere natuurlijke vijanden zijn er niet - , maar er zijn eenvoudigweg niet genoeg duikers om alle hotspots met doornenkroonkolonies schoon te maken. Vandaar het idee om een robot in te zetten.

De COTSbot, genoemd naar de Engelse naam van de zeester (Crown-of-Thorns Starfish), is een onderwatervaartuig dat met behulp van GPS zelf zijn weg boven het koraalrif kan vinden. De robot is uitgerust met een stereoscopische camera waarmee hij de ondergrond verkent. Neem hij een doornenkroon waar, dan gaat de robot er naar toe en dient het beest via een met luchtdruk aangedreven arm een dodelijk gif toe.

De robot heeft een computer aan boord met zelflerende software. Via een uitgebreid trainingsprogramma, waarbij de robot duizenden foto’s van koraalrif zonder en met de doornenkroon kreeg te zien, heeft de software geleerd de zeester te herkennen. Twijfelt de robot, dan maakt hij een foto, die dan later door een medewerker aan de wal wordt bekeken, waarbij het resultaat weer in het geheugen van de robotcomputer wordt vastgelegd.

Behalve dit zelflerende zichtsysteem hebben de onderzoekers van de Queensland University of Technology ook veel ontwikkelingswerk gedaan aan het injectiemechanisme, om te bereiken dat één enkele toegebrachte dosis voldoende is om de zeester te laten sterven.

De afgelopen maanden zijn gebruikt om de robot mechanisch te testen en te leren een doornenkroon te herkennen. De robot gaat deze maand zijn eerste proeftocht maken boven het Great Barrier Reef, waarbij duikers zullen nagaan of de robot alle doornenkronen herkent en effectief doodt. Het is de bedoeling dat de robot eind dit jaar, tijdens de Australische zomer, zijn eerste autonome jachttochten gaat uitvoeren.