Tongue in cheek, outside the box en work hard, play hard. Die Engelse uitdrukkingen kenmerken de Brit Andrew Webb het meest, zo stellen zijn collega’s. Sinds 2008 onderzoekt hij in Nederland hoe hij MRI-scanners kan verbeteren. Onlangs werd Webb benoemd tot de Simon Stevin Meester van dit jaar. Tijd voor een profiel van deze sportieve fysicus.

Als prof.dr. Andrew Webb naar een promotieplechtigheid gaat, heeft hij er plezier in om zijn toga alvast aan te doen op zijn kantoor in het Leids Universitair Medisch Centrum. Dan stapt hij op zijn racefiets en rijdt in vliegende vaart met een flapperend ambtskleed door de stad. ‘Exemplarisch voor zijn tongue-in-cheek-manier van doen’, zegt zijn collega dr. Wouter Teeuwisse, die bij zo’n gelegenheid
graag met hem meefietst.

‘Hij erkent weliswaar de academische tradities, maar is daar tegelijkertijd heel laconiek over. Stiekem geniet hij er zelfs van als hij commentaar krijgt dat zijn horloge of zijn sokken een te felle kleur hebben tijdens zo’n zitting.’ Het hoofd van de afdeling radiologie waar Webb werkt, prof.dr. Mark van Buchem, beaamt dat: ‘Hij heeft een broertje dood aan formaliteiten. Ook is hij niet geïnteresseerd in faam. Het gaat niet om hem, maar om de inhoud.’
 

Simon Stevin Meester

Webb kwam in 2008 naar Nederland om leiding te geven aan het C.J. Gorter Centrum, waar zo’n veertig mensen onderzoek doen naar magnetic resonance imaging (MRI). Daar werkt hij aan het verbeteren van de techniek om met behulp van een krachtig magnetisch veld het menselijk lichaam in beeld te brengen. Onlangs kende NWO Webb de prestigieuze titel Simon Stevin Meester 2017 toe, waaraan een bedrag van 500.000 euro is verbonden. Toen NWO contact met hem opnam om hem dit heugelijke nieuws te vertellen, dacht Webb in eerste instantie dat hij werd gebeld omdat hij een verkeerd formulier had ingevuld.


Superefficiënt

Onconventioneel: dat woord typeert Webb. Hij denkt buiten de lijntjes en outside the box, zeggen wetenschappers die met hem samenwerken. ‘Andrew heeft ideeën die niemand anders bedenkt’, zegt Van Buchem. ‘Toen hij voor een zaal met experts een presentatie gaf over een nieuw MRI-concept, stootte mijn buurman me aan en zei: ‘Ik denk dat er maar twee mensen in deze zaal zitten die echt begrijpen hoe geniaal dit is.’’


Ontwikkelingslanden

Een van die onconventionele ideeën is het ontwikkelen van MRI-systemen voor ontwikkelingslanden. ‘Dat is heel bijzonder voor iemand die onder de meest geavanceerde technische omstandigheden werkt. Hij streeft niet naar perfectie, maar naar toegankelijkheid. Voor hem voelt dat als een maatschappelijke verplichting.’

De Leidse fysicus werkte al op meerdere plekken in de wereld. Na zijn promotie in het Verenigd Koninkrijk maakte hij carrière bij de University of Illinois in de Verenigde Staten. Daar ontmoette hij de Griek prof.dr. Nikos Tsekos. ‘Hij loopt altijd met een lach op zijn gezicht’, is het eerste wat deze over Webb zegt. ‘Andrew past zich aan elke situatie aan; hij slaagt erin om nooit te botsen met mensen of ze te beledigen. Als we met een groep Grieken zijn, dan eet en drinkt hij hetzelfde als wij. Dat maakt hem geen kameleon, maar hij houdt van verschillende culturen en is flexibel. Toch past de Nederlandse cultuur beter bij hem dan de Amerikaanse, want in Nederland leven mensen tenminste naast hun werk.’


Bier en whisky

Illustratie Marcel Groenen

Dr. Ece Ercan, die in Leiden bij Webb promoveerde en nu in de Verenigde Staten woont, typeert hem als iemand die leeft volgens het credo work hard, play hard. ‘Hij gaat superefficiënt met z’n tijd om en reageerde altijd als eerste als ik om commentaar vroeg. Buiten zijn werk is hij niet alleen een wetenschapper; hij vertelt vaak verhalen over zijn leven en zijn reizen. Bovendien is hij heel sociaal. Op vrijdagen drinkt hij bier of whisky met collega’s. Ook zorgt hij ervoor dat je je deel van zijn grote familie voelt.’

Ercan herinnert zich een hike met collega’s in de Grand Canyon. ‘Ik wist niet dat ik hoogtevrees had. Op een gegeven moment kon ik geen stap meer verzetten. Andrew was degene die achterbleef en langzaam met me terugliep, terwijl de rest van de groep doorging. Hij zorgt altijd goed voor zijn medewerkers.’

Sporten doet Webb ook fanatiek. ‘Hij is een ongelooflijke doorbijter. In weer en wind fietst hij alle collega’s eruit, met de oudste fiets en de oudste kleding aan. Zo reden we een keer ’s morgens vroeg, nog voor het begin van een congres, door de Rocky Mountains. Het was ijskoud. Andrew droeg alleen een T-shirt, maar wilde niets van comfort weten’, zegt zijn afdelingshoofd Van Buchem.


Betere helft

Webbs meest bijzondere prestatie is het lopen van een dubbele marathon. Dat deed hij om geld op te halen voor het Nadine Barrie Smith Memorial Fund, dat hij in het leven riep nadat zijn vrouw volkomen onverwacht overleed op 48-jarige leeftijd. Het fonds is bedoeld om vrouwelijke studenten van het Beckman Institute te ondersteunen die zich als mentor inzetten en andere vrouwen helpen om betere studenten te worden op het gebied van medical imaging. ‘Andrew noemt Nadine zijn betere helft en wil dat mensen haar niet vergeten’, zegt Teeuwisse. ‘Dat is en blijft voor hem de eerste prioriteit.’ (Desiree Hoving)
 

Naam Andrew Webb
Leeftijd 53
Titel prof.dr.
Opleiding scheikunde, University of Bristol
Functies directeur van het C.J. Gorter Centrum voor Hoogveld-MRI, hoogleraar MRI-fysica aan het Leids Universitair Medisch Centrum, lid van het College of Fellows van het American Institute for Medical
and Biological Engineering, senior member van het Institute of Electrical and Electronic Engineers


Foto Andrew Webb: Ivo van der Bent