Het milieu beter achterlaten dan je het aantreft, is de rode draad in de carrière van Kirsten Steinbusch. Ze is programmadirecteur bij BioBased Circular van het Nationaal Groeifonds.

‘Ik juich het toe als mensen met een andere bril naar hun ontdekkingen kijken en gaan onderzoeken of er innovaties uit kunnen komen’, zegt Steinbusch. Zelf deed ze tijdens haar promotieonderzoek per toeval een onverwachte ontdekking. Normaal gesproken breken microben moleculen af, maar Steinbusch zag dat deze organismen uit biologisch materiaal ook moleculen kunnen opbouwen. Zo kan biologisch afval zoals aardappelschillen, worden omgezet in vetzuren, die weer een duurzaam alternatief zijn voor fossiele grondstoffen waarvan bijvoorbeeld schoonmaakmiddelen worden gemaakt. Deze ontdekking resulteerde uiteindelijk in het bedrijf ChainCraft.

Daar bleef het niet bij. Steinbusch is ook medeoprichter van DAB.bio, een bedrijf dat de geavanceerde bioreactor FAST ontwikkelde. Hierin kunnen drie processtappen in één keer worden uitgevoerd: fermenteren, concentreren en scheiden. Dit resulteert in een hoge omzettingssnelheid en een geconcentreerde productstroom, zonder dat de reactor steeds moet worden schoongemaakt en het proces telkens opnieuw moet worden opgestart. Zo kunnen biochemicaliën, biobrandstoffen en eiwitten worden geproduceerd tegen veel lagere productiekosten. Het ondernemerschap en de passie voor de productie van duurzame materialen draagt zij ook uit bij BioBased Circular. Vrijwel al het plastic wordt nu nog van fossiele grondstoffen gemaakt, terwijl dit ook van natuurlijke grondstoffen kan. BioBased Circular stimuleert de opkomende industrie die bioplastics en biomaterialen ontwikkelt door deze financieel te ondersteunen. Zo worden ondernemers geholpen door het aanbieden van subsidies, systeemmanagement en ketenregie. ‘Een beetje zoals een spin in het web’, omschrijft Steinbusch haar rol.

‘Ik zou vooral de toekomstige generatie willen stimuleren en inspireren. Ik denk dat iedereen – bedrijven, overheid, onderwijs en ngo’s – een rol te vervullen heeft in de grote circulariteitstransitie’, zegt Steinbusch. ‘De vraagstukken moet je aanpakken vanuit je eigen rol en kunde.’ Juist ingenieurs kunnen hierin het voortouw nemen. ‘Er liggen veel kansen voor ingenieurs nu onze energiebehoeften toenemen en we materiaal circulair moeten gaan ontwerpen, maken en maximaal hergebruiken.’ Het is daarom belangrijk dat veel jonge mensen voor het ingenieurschap kiezen. ‘Ik hoop dat we met zijn allen gaan uitdragen hoe mooi het vak is.’ 

Stem nu!

Wie van de drie finalisten is jouw favoriet? Je kunt hier stemmen.  

Portret: Elmer van der Marel