Een nieuw soort robothand gebruikt glasvezeltechniek om de tastzin te vergroten. Het is een nieuwe manier om protheses realistischer en dus prettiger te maken.

De robothand, ontworpen door onderzoekers van de Amerikaanse Cornell University bestaat uit een aantal glasvezelkabels, met sensoren die de hoeveelheid licht meten. Als de hand vervormt wordt dan verandert de lichtintensiteit in de prothese. De sensoren nemen dit waar en interpreteren de lichtverandering als een plek waar iets wordt gevoeld . Die informatie gaat vervolgens naar de hersenen (als iemand de hand als prothese gebruikt) of de centrale computer van de robot.

Deze betere tastzin helpt volgens de onderzoekers om de prothese echter te doen voelen. Een hand is immers niet alleen maar handig voor het vastpakken van dingen, het is ook een van de beste 'voelers' van ons lichaam. Zonder handen stelt de tastzin weinig voor. De onderzoekers van Cornell willen mensen en robots een volwaardig zintuig (terug)geven.

De hand gebruikt optische golfgeleiders, structuren die licht in elke gewenste richting transporten. Tegenwoordig is de productie ervan dankzij lithografietechniek veel makkelijker. Daardoor werd het mogelijk om vingervormige lichtpaden te maken die vervormen als de 'vinger' iets aanraakt. Door die vervorming verandert de lichtintensiteit door de golfgeleider.

De 'vinger' met de golfgeleiders.

Om de robothand te testen lieten de onderzoekers hem langs een aantal objecten glijden. De onderzoekers zijn het meest trots op de tomatenproef: de hand moest langs drie tomaten glijden en vervolgens voelen welke van de drie het rijpst was. Dat lukte en is een teken hoe gevoelig de hand is; andere prothese- en robothanden, die vooruit uit harde onderdelen bestaan, hebben doorgaans niet zulke fijnzinnige sensoren.

Of het gebruik van lichtgeleiders het nieuwe pad zal zijn voor tastzin in de robotica zal in de toekomst blijken. Wel is zeker dat tastzin een robot beter zal maken. Als deze namelijk voelt dat hij iets vast heeft en hoe stijf en zwaar iets is, zal hij het beter kunnen vastpakken en is er dus minder kans op ongelukken.