Het Franse energiebedrijf EDF heeft besloten over te gaan tot de bouw van twee nieuwe kerncentrales in Engeland. Het project is omstreden vanwege de grote financiële risico’s die aan het miljardenproject zijn verbonden.

Hinkley Point markeert het begin van een nieuw nucleair tijdperk van het Britse Koninkrijk. Het gaat om twee centrales met een vermogen van elk 1650 MW. De bouwkosten van beide centrales samen zijn ₤18 miljard, ₤ 24,5 miljard inclusief financieringskosten. Om het project rendabel te laten zijn geeft de Britse regering gedurende 35 jaar een subsidie van ₤ 92,50 voor elke geproduceerde MWh.

Schuldenlast

De investeringskosten komen voor een groot deel voor rekening van het Franse EDF, dat komend jaar het in financiële problemen geraakte Franse nucleaire bedrijf Areva volledig zal overnemen. De toekomstige schuldenpositie was eerder dit jaar reden voor de financieel directeur van EDF om op te stappen.

Daarnaast bestaan er binnen het energiebedrijf de nodige twijfels of het wel in staat is de nucleaire erfenis van Areva tot een goed einde te brengen.

Areva ontwikkelde de afgelopen decennia, samen met het Duitse Siemens, een nieuw type kerncentrale, de European Pressurized Reactor EPR. Deze derde generatie reactor is voorzien van tal van extra beveilingsmechanismes die een nucleaire kernsmelt moeten voorkomen.

Ingenieurs pleiten voor ander ontwerp

Er zijn momenteel vier van deze reactoren in aanbouw, waaronder twee in Finland en een in Frankrijk. De projecten hebben te maken met zeer aanzienlijke vertraging en oplopende bouwkosten. Voor een groep ingenieurs binnen EDF was dit aanleiding om dit voorjaar te pleiten voor uitstel van Hinkley Point. Zij wilden eerst herziening van het in hun ogen veel te complexe ontwerp van de EPR. Daarnaast pleitten ze voor managementsmaatregelen om de organisatorische kwaliteit om dit soort projecten aan te kunnen weer op het gewenste peil te brengen.

Dit kritische geluid was bij het besluit over Hinkley Point terug te vinden bij een minderheid van de Raad van Bestuur van de EDF, maar een meerderheid wilde wel goedkeuring te geven aan het Britse project. Daarbij speelde de toekomst van de Franse nucleaire industrie en van het EPR-concept een grote rol. Zonder Hinkley Point zou de kans op andere internationale projecten vrijwel zijn verkeken.

De volgende stap is nu dat de Britse regering zijn definitieve goedkeuring verleent aan het project. Het is de bedoeling dat de beide centrales in 2025 klaar zijn.

Opengewerkte tekening van de EPR-centrale (rechts) en het turbinegebouw.

Openingsfoto: artist's impression van de twee nieuwe kerncentrales bij Hinkley Point.