Een Amerikaans team heeft de Tricorder XPRIZE-wedstrijd gewonnen met ‘de arts van de toekomst’: een kastje dat thuis de gezondheid van personen kan monitoren. Team Final Frontier Medical Devices laat andere teams, die financieel werden ondersteund door grote bedrijven, achter zich.

Er werd lang uitgekeken naar de ontknoping van de Tricorder XPRIZE (lees: ‘Twee teams strijden om de beste thuiskit’). De wedstrijd, die in 2012 begon, daagde deelnemers uit om een handzaam kastje te ontwerpen dat minstens dertien ziektes kan diagnosticeren, waaronder diabetes, longontsteking, slaapapneu en bloedarmoede. Ook moest een inzending vijf cruciale lichaamsfuncties kunnen meten: hartslag, bloeddruk, zuurstofverzadiging, ademhaling en temperatuur. De naam "Tricorder" verwijst naar een kastje dat in de serie Star Trek met een druk op de knop een diagnose stelde.

Nadat de bekendmaking enkele keren was uitgesteld, is er nu eindelijk een winnaar. Het team Final Frontier Medical Devices wint de 2,6 miljoen dollar (2,4 miljoen euro) met de DxtER (spreek uit “Dexter”). Dat kastje analyseert gegevens over de gezondheid van een patiënt, die afkomstig zijn van de eerste hulp, van andere artsen en van echte metingen aan het lichaam van de patiënt. Die metingen gebeuren op een chip, waar bijvoorbeeld lichaamsvloeistoffen worden geanalyseerd (lees: ‘Chiptechnologie maakt snelle diagnose mogelijk’)
 

Beter diagnoses stellen

DxtER is te bedienen via een iPad. Die heeft software aan boord met kunstmatige intelligentie, zodat het kastje gaandeweg beter leert om medische diagnoses te stellen aan de hand van verschillende gegevens. DxtER wordt geprezen om zijn mogelijkheden om gegevens uit heel verschillende bronnen te combineren en zo te komen tot een goede diagnose.

Men verwacht dat apparaten zoals DxtER de gezondheidszorg behoorlijk gaan veranderen. In de toekomst houd je thuis met zo’n apparaatje je belangrijkste lichaamsfuncties in de gaten. De data gaan naar het ziekenhuis of naar de huisarts. Mocht er iets afwijkends zijn in de gegevens, dan kan je via een videoconsult op Skype met de arts praten. Alleen als dat echt niet anders kan, ga je naar het ziekenhuis voor een behandeling.
 

Handen uit de mouwen

Alle finalisten hebben hun apparaat uitgebreid getest op proefpersonen. De uiteindelijke winnaars hebben 65 exemplaren van hun apparaat gebouwd. Omdat het team geen commercieel bedrijf achter zich had voor sponsoring moesten familieleden hierbij de handen uit de mouwen steken, zo meldt de Washington Post. In de werkkamer van teamleider Basil Harris stond een drietal 3D-printers dagenlang onderdelen uit te spugen, waarna zijn drie kinderen met bedrading en schuurpapier aan de slag gingen om de onderdelen klaar te maken en te assembleren.

De winnaars zijn nieuw in het uitvinderswereldje. Het enige dat eerstehulparts Harris vóór dit project ooit bedacht was een suikerspinmachine. Helemaal goed werkte die niet, want het leverde Harris brandwonden op aan zijn handen, zo schreef de Washington Post vorige maand. Nu heeft zijn team de prestigieuze wedstrijd gewonnen, waarbij het gaandeweg zeven patentaanvragen heeft gedaan.
 

Grote markt

De 2,4 miljoen dollar is slechts een deel van de totale prijzenpot. De rest van het geld, 3,8 miljoen dollar (3,6 miljoen euro), stopt de XPRIZE-stichting in het voortzetten van de consumententests en het doorontwikkelen van de apparaatjes van de zes deelnemers die het tot de halve finale schopten. Het idee daarachter is dat de potentiele markt voor een ‘Tricorder’ groot genoeg is voor verschillende apparaten.



Openingsfoto: Drie van de vier Harris-broers van het winnende team. Bron: XPRIZE-stichting