Project Loon (Google) stuurt zijn ballonnen naar het door de orkaan Maria getroffen Puerto Rico, zodat mensen met een mobiele telefoon weer verbinding hebben. Het is de tweede keer in een jaar dat Project Loon te hulp schiet in een rampgebied. Eerder werden de ballonnen ingezet in het door overstromingen geteisterde Peru.

Het idee is dat een grondstation met een stevige internetverbinding data van en naar een ballon straalt. Die maakt vervolgens contact met een mobiele telefoon op de grond, mits die in het gezichtsveld van de ballon valt.

Bij deze hulpactie voor Puerto Rico stijgen de ballonnen van Project Loon op in Nevada, VS naar een hoogte van ongeveer 20 km. Daar reizen de ballonnen op windstromen naar Puerto Rico.
 

Stijgen en dalen

Dat klinkt eenvoudiger dan het is, want zo’n ballon heeft geen horizontale aandrijving aan boord. Hij kan wel stijgen en dalen, en op die manier zoekt de ballon steeds de hoogte op waar een luchtstroming heerst die de goede kant op gaat.

Dankzij lerende software zijn de ballonnen van Project Loon er steeds beter in geworden om een route volgens planning af te leggen. Daar komt nog bij dat de technici van Project Loon al jaren bezig zijn en hun ballonnen inmiddels miljoenen testkilometers hebben afgelegd. Ze verzamelden tegelijkertijd dus informatie over de luchtstromingen  in de atmosfeer.
 

Rondhangen

Oorspronkelijk was het idee dat een reeks ballonnen na elkaar over een land heen zou reizen, zodat ze om de beurt een tijdje de draadloze dataverbinding voor hun rekening zouden nemen. Maar tot verbazing van de ingenieurs lukte het vorig jaar zelfs om ballonnen boven een land te laten ‘rondhangen’, zo valt te lezen in deze blogpost.

In Puerto Rico werken de ingenieurs van Project Loon samen met telecombedrijf AT&T, dat zorgt voor de grondstations op het eiland. De bedrijven zijn overigens voorzichtig met wat ze beloven: ze kunnen geen garanties bieden over hoe goed of hoe lang de ballonnen de dataverbinding omlaag stralen.

‘Dit is de eerste keer dat we onze machine learning-algoritmes gebruiken om ballonnen bij elkaar te houden boven Puerto Rico, dus we zijn nog aan het leren hoe we dit het beste doen’, valt te lezen in deze blogpost van Project Loon. ‘We zullen de winden in het gebied steeds beter leren kennen en daarmee hopen we de ballonnen langer boven die gebieden te kunnen houden waar internet het hardste nodig is.’
 

Levensbelang

Eerder dit jaar waren de mensen van Project Loon actief in Peru, waar zware overstromingen de infrastructuur hadden ontwricht (lees: ‘Ballonnen brengen internet naar rampgebieden Peru’). Wanneer de gewone verbinding eruit ligt, geeft dit mensen de gelegenheid om hun telefoon weer te gebruiken. Dat kan, zeker in rampgebieden, van levensbelang zijn.

Puerto Rico, een onderdeel van de Verenigde Staten, werd eind september getroffen door de zeer zware orkaan Maria, die veel op het eiland verwoestte. Een groot deel van de bevolking zit nog steeds zonder stroom. De Amerikaanse regering kreeg veel kritiek dat het te weinig zou doen om het eiland te helpen. Inmiddels zijn Amerikaanse bedrijven te hulp geschoten, waaronder ook Tesla, dat honderden Powerwall-accu’s naar het eiland heeft gestuurd als stroomvoorziening.


Openingsfoto Een ballon vlak na de lancering vanaf de Loon-basis in Nevada.
Alle beeldmateriaal Project Loon.