Op dit moment groeit een aardappel in een minisatelliet waarbinnen de omstandigheden op Mars worden nagebootst. Het experiment in een lab van het International Potato Center uit Lima moet laten zien dat landbouw op Mars mogelijk is. De extreme omstandigheden waarin de 'satellietpieper' groeit, moeten aantonen dat de aardappelplant zelfs in harde klimaten welig kan tieren.

Het Potato Center kweekte de afgelopen maanden speciale aardappels die bestand zijn tegen droogte en zoute grond. Eén van de knollen stopten de onderzoekers in een CubeSat, een hermetisch afgesloten satellietje. In die cubesat wordt de temperatuur zo geregeld dat die hetzelfde ritme volgt als op Mars zelf (iets boven nul overdag, ver onder nul in de nacht). De aardappel krijgt regelmatig een klein beetje met voedingsstoffen verrijkt water om te groeien. Sensoren in de satelliet houden continu de omstandigheden bij om te kijken of het goed gaat met de plant, en de groei is zelfs live te volgen via potatoes.space/mars

 

De minisatelliet waar de aardappel in ligt. Beeld: International Potato Center

 

Eten op Mars

Het experiment kan uitkomst bieden voor toekomstige missies naar Mars. De reis daarheen duurt zo lang dat men waarschijnlijk niet alleen van meegenomen proviand kan leven als de astronauten eenmaal op de planeet zijn. Dan wordt zelf eten verbouwen essentieel. Aardappels lijken een goede kandidaat voor Marsvoer, juist omdat ze zich makkelijk aanpassen aan een nieuwe omgeving en relatief snel veel gezond voedsel opleveren.

Er is echter nóg een toepassing voor aardappels die in armoedige grond groeien. Ze kunnen ook op aarde voedsel brengen op plekken waar dat nu nog lastig is. Woestijnen en andere droge gebieden kunnen mogelijk profijt hebben van een stevige aardappelplant die kan groeien onder erbarmelijke omstandigheden. Daarmee is dit experiment niet alleen maar nuttig voor de astronauten van de toekomst, maar ook voor de voedselvoorziening op aarde.