Vanaf medio volgend jaar gaan twee zelfrijdende voertuigen als taxi fungeren tussen station Ede-Wagingen en de Wageningen University & Research Centre (WUR). Voorlopig nog met een begeleider aan boord en langs een vaste route, maar later onbemand en flexibel gebruikmakend van het openbare wegennet. Het is een wereldprimeur.

De provincie Gelderland heeft serieuze ambities op het gebied van flexibele, duurzame mobiliteit. Daarom sponsort zij in de FoodValley-regio een proef met twee zelfrijdende voertuigen, WEpods geheten, die stuur noch pedalen hebben. Bezoekers van de Wageningen University & Research Centre (WUR) die aankomen op station Ede-Wageningen kunnen straks vooraf via een app een WEpod reserveren. Deze staat dan klaar op het station. De bezoeker kan het voertuig met zijn/haar smartphone openen. De WEpod rijdt met maximaal 25 km/h naar de WUR. In het voertuig ontvangt de bezoeker informatie over de omgeving en over het voertuig zelf.

Franse voertuigen

De voertuigen voor het WEpods-project zijn EZ-10's van het Franse bedrijf EasyMile. De afgelopen week zijn twee van deze elektrisch aangedreven zespersoonscabines afgeleverd bij TNO in Helmond. Daar worden ze uitgerust met camera’s, laser, radars, gps en computersystemen, zodat ze zich zelfstandig op de openbare weg kunnen voortbewegen. Voor het WEpods-project is een consortium geformeerd, waarin naast TNO ook de TU Delft, Spring Innovation Management (projectleiding), Robot Care Systems, Mapscape en Connekt deelnemen. In november 2015 start de testfase op het traject en van mei tot en met juli 2016 vinden de eerste demonstraties plaats. Medio 2016 hoopt het consortium van de Rijksdienst voor het Wegverkeer toestemming te krijgen om op het traject een onbemande, operationele taxidienst te starten. Dit is dan een wereldprimeur.

Begeleider aan boord

Bij de meeste andere experimenten gebruiken de zelfrijdende voertuigen speciale gesloten rijbanen. Komen ze op de openbare weg, dan hebben ze een mens aan boord als systeembewaker. De WEpods hebben aanvankelijk ook zo'n begeleider aan boord, maar als de veiligheid overtuigend is aangetoond, komt deze te vervallen. Wel is een controlekamer ingericht vanwaar men toezicht kan houden op de voertuigen en in noodgevallen kan ingrijpen. Is de proef met de WEpods succesvol, dan kunnen ze straks op andere trajecten in andere regio’s ingezet worden. Ze kunnen de aanzet vormen van een kwaliteitssprong in het openbaar vervoer.

Google

Volgens projectleider Jan Willem van der Wiel is de technologie van de WEpods vergelijkbaar met die van de Google Driverless Cars. 'Het principe van het combineren van de informatie van een groot aantal sensoren om de positie, stand en snelheid van het voertuig en de omgeving in kaart brengen is hetzelfde. We zouden graag van Google willen leren, maar omdat het bedrijf weinig informatie prijsgeeft, moeten we via projecten als dit de kennis zelf opbouwen.' Bij het WEpods-project staan kennisontwikkeling en -deling voorop.

Jan Kees van der Veen

Leadimage: De EZ10 van Easymile wordt omgebouwd tot zelfrijdende auto.