Binnen 2,5 jaar moeten autonome auto's ook buiten de gangbare wegen kunnen rijden. Ingenieurs van de University of Birmingham en autobouwer Land Rover werken aan autonome four-by-fours die nog kunnen rijden zelfs als het hard regent of sneeuwt en als er veel modder is.

Het project werd vandaag aangekondigd. Een precieze invulling van de ambities is er nog niet, aldus de persvoorlichter van Land Rover; de onderzoekers moeten nog kijken welke technologie er nodig is om de auto in alle omstandigheden goed te laten rijden.

Waarschijnlijk moet die innovatie te vinden zijn in de 'vijf dimensies' waar Land Rover over spreekt. Met geluid, beeld, radar, lichtdetectie en lidar moet een zelflerend algoritme de auto onder alle omstandigheden kunnen rijden. Het algoritme wordt beter naarmate de auto meer rijdt.

 

Haalbaarheid

De betrokkenen zijn er van overtuigd dat dit een succes kan worden. 'Er is een haalbaarheidsstudie gedaan waaruit bleek dat dit kan gaan werken', aldus de woordvoerder.

Toch is het een stevige ambitie. De huidige autonome-auto-projecten mijden allemaal moeilijke weeromstandigheden en kunnen meestal alleen rijden in gebieden die goed in kaart zijn gebracht. De Google-auto die binnenkort mensen gaat vervoeren, staat bijvoorbeeld stil bij zware regen, sneeuw of ijzel (lees: 'Californië staat Waymo toe'). Er zijn voorzichtige experimenten met rijden op minder begaanbare wegen, maar daarbij is er nog steeds sprake van een weg om autonoom rijden mogelijk te maken (lees: 'Zelfrijdende auto redt zich op landwegen').

Maar wat Land Rover voor ogen heeft is een wagen die in zware regen of sneeuw veilig kan rijden, ook als er geen weg is en hij zich over moeilijk begaanbaar terrein moet bewegen. Als de sensoren aan boord geen weg of andere structuur hebben om zich aan vast te grijpen, hoe weet de auto dan waar hij op moet letten tijdens het rijden? En hoe houdt je een rit veilig als de camera's aan boord nauwelijks kunnen fuctioneren door zware regen? De komende jaren willen de onderzoekers die vragen beantwoorden, bijvoorbeeld door de sensoren te verbeteren of anders te gebruiken en de zelflerende algoritmes nog beter te maken.

 

Voordeel

Het is begrijpelijk dat de terreinwagenmaker zo ver wil gaan met autonomie. Mensen kopen immers een Land Rover om ook off-road te kunnen gaan; als de autonome wagens van de toekomst die optie niet hebben, verliest het bedrijf zijn voordeel. Overigens benadrukt Land Rover dat de bestuurder in de toekomst ook altijd zelf kan rijden; een auto zonder stuur is niet het plan.

Beeld: The NRMA