Het Amerikaanse bedrijf Waymo wil een fabriek bouwen voor autonome voertuigen. Deze fabriek komt in de staat Michigan en wordt de eerste productielocatie die speciaal bedoeld is voor autonome auto’s en busjes. Deze week kondigde het bedrijf zijn plannen aan.

Het bedrijf wil een bestaande productielocatie ombouwen, schrijft het Waymo-team op zijn blog. Dat zou moeten lukken in de staat Michigan, die van oudsher bekend staat om zijn auto-industrie. Daar zit een keten van ondersteunende bedrijven en toeleveranciers. Waymo heeft voor zijn plannen zelf 13,6 miljoen dollar (12 miljoen euro) gereserveerd; van de staat Michigan krijgt het nog 8 miljoen dollar (7 miljoen euro) subsidie.
 

Sensoren op gewone auto's

Zodra Waymo de nieuwe locatie heeft geselecteerd, moeten daar liefst nog dit jaar honderd mensen aan de slag gaan. Uiteindelijk zal de fabriek groeien naar vierhonderd medewerkers. Dat zijn technici die straks sensoren monteren op conventionele auto’s (er is al een samenwerking met Chrysler en Jaguar). Daarnaast zullen er ingenieurs werken, maar ook logistieke experts en medewerkers die de vloot Waymo-wagens op de weg gaan managen.

Waymo, een tak die is voortgekomen uit Google, test al jaren autonome auto’s en loopt voorop met de technologie. Afgelopen december startte het bedrijf nog een taxidienst in de stad Phoenix (lees: ‘Autonome taxidienst in Phoenix’). Het bedrijf rijdt al jaren - miljoenen kilometers - met de bekende eigen eivormige wagentjes. Sinds een paar jaar zoekt het ook nadrukkelijk de samenwerking met bestaande autobouwers. Zo zijn de taxi's in Phoenix minibusjes van het type Chrysler Pacifica.
 

Klaar voor volgende stap

De plannen voor een fabriek zijn nog een aankondiging, maar wel een belangrijke stap. Het laat namelijk zien dat Waymo klaar is om de kennis over autonoom rijden commercieel te gebruiken.

Om die kennis te gelde te maken, is het wel logisch dat Waymo het zoekt bij de traditionele auto-industrie, vertelt hoogleraar Bryant Walker Smith tegen persbureau Associated Press. ‘Je kan niet alles zelf opnieuw uitvinden. Waymo erkent dat met zijn stap om in Michigan neer te strijken. Michigan is in de Verenigde Staten dé plek om je onder te dompelen in de automotive-industrie.’
 

Sneeuw

Overigens zit Waymo nu al met een twintigtal mensen in Michigan. Die gebruiken de winterse omstandigheden van de staat om te testen hoe de autonome auto’s van het bedrijf daarop reageren. Sneeuw, ijs en regen zijn lastige omstandigheden voor autonome voertuigen, omdat vooral de camera’s aan boord moeite hebben met het felle lichtomstandigheden.

 

Beeldmateriaal Waymo