Gisteren kwam de Dragon-vrachtcapsule aan bij het International Space Station, na een lancering door SpaceX. Meest opvallende stuk lading: RemoveDEBRIS, een kleine satelliet voor proeven om ruimteafval mee op te ruimen.

Afgelopen maandag lanceerde SpaceX, in opdracht van NASA, een van zijn Falcon 9-raketten en na een aanloopje van twee dagen kwam gisteren de Dragon-capsule met bijna 3 ton aan lading aan bij het ISS, meldt Space.com.

Inmiddels zullen de astronauten daar druk bezig zijn met het uitpakken van de spullen. Daaronder zijn een aantal wetenschappelijk experimenten, waaronder eentje naar plantengroei in de ruimte en een experiment waarin wordt gekeken hoe beenmerg rode bloedcellen produceert in een bijna gewichtsloze omgeving.
 

Ruimtepuin vangen

Maar wellicht het meest opvallende ding dat naar het ISS is gestuurd is RemoveDEBRIS, een Europese satelliet van 15 miljoen euro en ongeveer 100 kg zwaar, waarmee een paar methodes zullen worden getest om ruimtepuin mee te vangen. Waarschijnlijk komt RemoveDEBRIS pas eind mei of begin juni in actie, maar dan is het wel meteen de grootste satelliet die ooit vanuit het ISS is gelanceerd.

Met het ding staan drie verschillende tests op de rol. Eerst zal uit de capsule een kleine satelliet worden losgelaten, een zogeheten cubesat, die een ballon opblaast om een groter doelwit te worden. Vanuit RemoveDEBRIS wordt vervolgens een net gegooid, dat hopelijk het nagebootste stuk ruimtepuin vangt.
 

Volgen en pakken

Het tweede experiment gaat over het volgen van een stuk ruimteafval. Als in de toekomst een grotere vuilniswagen achter ruimtepuin aan gaat, is dat natuurlijk stap één: eerst het afval volgen om het vervolgens te pakken en binnen te halen. Uit deze proef moet blijken hoe goed een camerasysteem gecombineerd met lasers in staat is om continu de positie van een stuk ruimtepuin te bepalen.
 

Harpoen

Ten slotte staat een proef gepland met een alternatieve methode om een stuk ruimteafval te pakken. Ging dat eerder nog met een soort visnet, nu moet een harpoen het werk gaan doen. Hopelijk blijft die na afschieten vast zitten in het stuk afval en is dat vervolgens binnen te halen met de kabel die eraan vast zit.

Al deze tests zullen nog dit jaar worden uitgevoerd, schatten betrokkenen in. Als de proeven klaar zijn, betekent dat het einde van de RemoveDEBRIS-satelliet. Die vouwt dan een groot zeil uit, waardoor hij meer weerstand ondervindt – in het kleine beetje lucht dat er nog is op die hoogte. Hij zal dan aan snelheid inboeten, heel langzaam gaan dalen en uiteindelijk in de atmosfeer verbranden.
 

Samenwerking

Het project is een samenwerking tussen allerlei Europese wetenschappers en bedrijven, voor de helft betaald door de Europese Commissie en voor de andere helft door tien bedrijven, waaronder Airbus en het Britse Surrey Satellite Technology, dat de RemoveDEBRIS-satelliet bouwde.
 

Steeds meer ruimteafval

Het opruimen van ruimteafval wordt steeds dringender, omdat er steeds meer van komt  (de teller staat op 7.500 ton) en daardoor de kans op een inslag van een stuk puin op een satelliet of ruimtevaartuig steeds groter wordt. Eerdere pogingen om systemen daarvoor te testen, mislukten (lees: ‘Japan test ruimteschrootvanger’).

Beeldmateriaal Surrey Satellite Technology