Onderzoekers in Groot-Brittannië hebben een robotvis ontwikkeld die zichzelf op ingenieuze wijze uit het water kan lanceren en vervolgens een flink stuk door lucht kan zweven. De benodigde brandstof maakt hij voor een deel zelf. 

Terwijl het 160 gram wegende robotje in het water ligt, vult het zich met water. Daarnaast is het voorzien van een verbrandingskamer waarin 0,2 gram carbid ligt: genoeg om een chemische reactie te veroorzaken wanneer er een beetje water de verbrandingskamer wordt in gepompt.

Gebeurt dat, dan ontstaat het brandbare gas ethyn (andere naam: acetyleen). De explosieve uitzetting van dat gas stuwt de robot omhoog het water uit, waarna het tot wel 26 meter ver kan komen. 



Veel kracht

De makers, verbonden aan het Imperial College London, hebben hun bevindingen woensdag gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Science Robotics. Ze wijzen erop dat de explosieve lancering die hun vinding typeert, tot nu toe lastig te realiseren viel voor zulke kleine robots.

'Het opstijgen uit het water kost erg veel kracht',  zegt onderzoeksleider Mirko Kovac van het Aerial Robotics Laboratory van Imperial College in een persbericht. 'Voor kleine, lichte toestellen is dat bijna niet te doen.'

Om het gewicht beperkt te houden, kozen de makers voor een chemische reactie die op water is gebaseerd. Dat stroomt de verbrandingskamer binnen, waar het als zuiger fungeert. 'Zo ontstaat er een volledige verbrandingscyclus met slechts één bewegend onderdeel: de pomp die het water in de verbrandingskamer met de brandstof mengt', zegt Kovac.
 

Deze computertekening laat zien hoe de robot zich lanceert.


Ideaal voor watermonsters

Waar de vliegende robotvis in eerste instantie vooral een grappig ding lijkt, zijn er wel degelijk praktische toepassingen voor te bedenken. Het apparaatje is bijvoorbeeld zeer geschikt om watermonsters te nemen op plekken waar het voor mensen te gevaarlijk is, zeggen de makers.

De robot is inmiddels getest in een lab en in een meer, maar ook in een golfslagbad. Zelfs onder relatief lastige omstandigheden bleek het ding zich uit het water te kunnen lanceren. Volgens de makers komt dat doordat het een kracht kan opwekken van 25 keer zijn eigen gewicht. Het kan bovendien diverse keren achter elkaar uit het water springen.
 

Alle fasen in beeld: van drijvend naar de lancering, naar de glijvlucht, naar terug in het water om bij te vullen. 


In samenwerking met een Zwitsers onderzoekscentrum gaan de makers nu nieuwe versies bouwen van betere materialen, om die te kunnen testen rond koraalriffen en boorplatforms op zee.


Beelden: Aerial Robots Lab/Imperial College London