Een simulatie in Virtual Reality lijkt mensen met depressieve klachten te kunnen helpen. Onderzoek van University College London liet zien dat depressieve mensen minder streng tegen zichzelf zijn wanneer zij in virtual reality met een kind praten. In vier van de vijftien gevallen nam de ernst van de klachten substantieel af na een behandelingstraject van een maand.

De therapie bestaat uit een in virtual reality nagebouwde therapiekamer met daarin een spiegel. De patiënt ziet zijn of haar avatar - een generiek volwassen persoon - voor een spiegel zitten en leeft zich in in de persoon. Dit proces, dat 'embodiment' heet, is belangrijk voor de rest van de therapie. Daarna verschijnt namelijk een huilend kind, en de patiënt moet het kind geruststellen met gebaren, lichaamstaal en woorden . Na een tijd geruststellen wordt het kind rustiger en zal het bijvoorbeeld stoppen met huilen.

Zelfbeeld

Daarna begint de tweede fase: de patiënt verplaatst zich in het lichaam van het kind en ziet de avatar waar de aan depressie lijdende man/vrouw zojuist nog mee vereenzelvigd was. Vanuit de ogen van het kind ziet de patiënt als het ware dus zichzelf, in een positieve context: het geruststellen van een kind. Als de patiënt ziet hoe hij/zij beweegt en doet jegens het kind moet dat een minder negatief zelfbeeld oproepen, is het idee.

Een aspect van depressie is dat patiënten te streng voor zichzelf zijn of niks goeds in zichzelf zien. Dat aspect wordt, zo denken de onderzoekers, deels aangepakt met deze vorm van therapie. Voor en na de VR-proef moesten de proefpersonen een gestandaardiseerde vragenlijst over depressie invullen. In negen gevallen werden de klachten minder, waarbij in vier gevallen sprake was van een 'klinish relevante vermindering'.

Aan de de proef namen vijftien volwassen patiënten met depressieklachten deel. Dit gebeurde nadat de onderzoekers de methode eerder hadden uitgeprobeerd op gezonde proefpersonen en er geen negatief effect aan de behandeling leek te zitten.

PTSS

VR-therapie is overigens niet helemaal nieuw. In de VS raadt de Anxiety and Depression Association of America bijvoorbeeld al jaren VR-behandeling aan voor Irakveteranen die met postraumatisch stress-syndroom terugkomen uit de oorlog. Wel benadrukken ze dat de klassieke therapie naast de VR moet worden gevolgd voor maximaal effect.

Het Britse onderzoek laat zien dat ook andere psychische problemen kunnen worden verminderd met behulp van virtual reality, ander onderzoek wijst ook in die richting. Zo wordt dit moment  veel gewerkt aan 'serious games' in VR om kinderen met psychische klachten beter te kunnen helpen.

Image credit: University College London