Een spin-off van de Universiteit Twente heeft de 4TU Impact Challenge gewonnen, een nieuwe wedstrijd van de vier tu's. De studenten ontwikkelden een nieuwe generatie biosensoren die snel en effectief sporen van kanker in het lichaam kunnen vinden. Artsen zijn er zo sneller bij en kunnen beter besluiten welk type behandeling de meeste kans van slagen heeft.

De 4TU Impact Challenge vond dit jaar voor het eerst plaats, om de samenwerking tussen de vier technische universiteiten van Nederland (Delft, Eindhoven, Twente en Wageningen) te stimuleren. De competitie begon al in het voorjaar, met voorrondes bij de deelnemende universiteiten. Elk van de vier tu's vaardigde uiteindelijk vier teams af naar de finale, die donderdag plaatsvond in Den Haag. Het winnende team mag mee op handelsmissie naar de World Expo 2020 in Dubai. 


ECsens

De jury was het meest onder de indruk van de pitch van ECsens, een startup vanuit de Universiteit Twente. 'We gaan de gezondheidszorg revolutionair veranderen', zei Pepijn Beekman, Chief Technology Officer van het winnende team, met sensoren die sneller werken, gevoeliger zijn en waarop de artsen beter kunnen vertrouwen.

Nu krijgen alle kankerpatiënten ongeveer dezelfde behandeling, ongeacht welk type kanker ze hebben of in welk stadium de ziekte zich bevindt, stelt Beekman. 'Maar niet iedereen is gelijk. De gemiddelde Nederlander bestaat niet, wat de zorg inefficiënt maakt.' Met de nieuwe methode, gebaseerd op lab-on-a-chiptechnologie, zou een veel gerichtere behandelwijze mogelijk zijn, wat ook veel zorgkosten zou besparen. 

De huidige methoden om kanker op te sporen, (biopsie, MRI- of PET-CT-scan) zijn vaak invasief, traag en geven weinig inzicht in de vooruitzichten voor de patiënt. Zogeheten vloeibare biopsie, waarbij gericht in bijvoorbeeld bloed naar tumorcellen of tumor-DNA wordt gezocht, geeft meer informatie over de conditie van de patiënt en geldt als een veelbelovende techniek om kanker in een vroeg stadium te kunnen opsporen. Maar vaak is er meer bloed voor nodig dan de patiënt zo maar even kan afstaan..


Grote sociale impact

De biosensoren die ECsens heeft ontwikkeld zouden echter zo gevoelig zijn, dat een simpel buisje bloed volstaat om er sporen van kanker in te kunnen aantreffen, tot op het niveau van individuele nano- en microdeeltjes. Komend jaar al willen de makers de techniek aan klinische tests onderwerpen in drie ziekenhuizen. Wel zal het dan nog vele jaren duren voor de nieuwe methode echt in de praktijk kan worden toegepast, erkende CEO Dilu Mathew van ECsens. 

De oplossing van ECsens kan een 'zeer grote sociale impact' hebben, zei juryvoorzitter Ester van Someren, de Nederlandse adjunct-consul-generaal in Dubai. Volgens haar zullen  de biosensoren helpen de kosten van de gezondheidszorg flink omlaag te brengen en leiden tot een efficiëntere behandeling van een van de ergste ziekten die we kennen. 'Ik ben vrij zeker dat we als Nederland met dit product zullen uitblinken.'


Openingsfoto: een lab-on-a-chipplatform voor vloeibare biopsie. Foto: ECsens