Een groep studenten van de TU Delft onder de naam Zero Energy Development (ZED) heeft gisteren de 4TU Impact Challenge van 2020 gewonnen. Ze ontwikkelen technologie waarmee bedrijven Internet-of-Things-toepassingen kunnen maken zonder batterijen. Binnenkort vormen de studenten een bedrijf.

‘Ik denk dat de jury onze passie heeft gezien. We geloven echt honderd procent dat onze technologie kan helpen om een duurzaam Internet-of-Things te bouwen’, vertelt een opgetogen Suryansh Sharma van Team ZED aan de telefoon. ‘Ik denk dat het heeft geholpen dat we aan de jury iets tastbaars konden laten zien', vult zijn collega Niels Hokke aan. 'We hadden een prototype gebouwd dat echt werkt, dat is een krachtig beeld.’
 

Vier tu's

De 4TU Impact Challenge werd dit jaar voor de tweede keer gehouden. De wedstrijd is vorig jaar in het leven geroepen om studenten de gelegenheid te geven om slimme oplossingen te bedenken voor maatschappelijke problemen (lees: ‘Twentse Startup wint 4TU impact Challenge’). De teams deden eerst mee in een voorronde aan een van de vier technische universiteiten (Delft, Eindhoven, Twente en Wageningen). Daaruit kwamen acht teams bovendrijven die gisteren hun ideeën mochten pitchen voor een deskundige jury.
 

Miljarden apparaatjes

In het geval van team Zero Energy Development (ZED) is dat de verwachte toename van het gebruik van batterijen (batterijtjes) in de toepassingen van Internet-of-Things. De verwachting is dat overal om ons heen miljarden kleine sensoren en apparaatjes zullen verschijnen, die voortdurend van alles meten en in de gaten houden.

Een interessant concept, maar als al die apparaatjes een batterijtje nodig hebben, levert dat een enorme milieubelasting op en een fors energieverbruik. ZED ontwikkelt technologie die energie oogst uit beweging, zodat geen batterij meer nodig is om de elektronica te laten werken.
 

Energie oogsten uit beweging

‘Als voorbeeld hebben we een knop gebouwd die, als je hem indrukt, een digitale boodschap verzendt. Alle elektrische energie die nodig is, oogst het systeem uit de beweging van die knop’, vertelt Hokke. ‘Aan de TU Delft zijn tal van slimme oplossingen bedacht voor het oogsten van energie uit de omgeving, onder meer in de groep van hoogleraar Venkatesha Prasad, maar ze blijven vaak in de academische wereld hangen. Wij willen deze innovaties naar de werkvloer van bedrijven brengen.’
 

Het prijswinnende team ZED. Van links naar rechts: Josine van der Velde, Niels Hokke, Suryansh Sharma en Sujay Narayana. Op de laptop, tijdelijk vanuit India, hoogleraar Venkatesha Prasad.


Bagagevak

Het idee van de Internet-of-Things revolutie is dat je overal sensoren kunt inbouwen die nuttige informatie doorsturen. Hokke geeft een simpel voorbeeld. ‘Misschien willen vliegtuigbouwers wel een sensor inbouwen in elk bagagevak. Dan kan het personeel op een schermpje zien of alle kastjes dicht zijn en, wellicht ook, hoe vol ze zitten. Maar aangezien dit een nieuwe toepassing is, zal dit leiden tot duizenden, misschien wel meer, extra batterijen. Wij kunnen een systeem maken dat uit de bewegingen van het open en dichtdoen van de bagageopslag elektrische energie wint.’

Zijn collega Sharma vult aan: ‘Met onze systemen heb je geen batterijen meer nodig, maar ook geen bedrading meer. Je kunt zelfs aan heel nieuwe toepassingen gaan denken. Bijvoorbeeld door sensoren te plaatsen op plekken waar onderhoud niet mogelijk is, doordat er geen mens bij kan komen, zoals bovenin een windturbine.’
 

Bedrijf

Het bedrijf dat team ZED binnenkort is, is niet van plan om zelf de batterijloze sensoren in vliegtuigen - en op andere plekken - in gaan bouwen. ‘We willen onze oplossingen verkopen aan bedrijven die ze dan inbouwen in hun eigen producten. Wij hebben niet de financiële middelen om een product helemaal uit te engineeren. Ook weet zo’n bedrijf veel beter waar het eigen product aan moet voldoen’, vertelt Hokke.

Van de 4TU Impact Challenge hebben de studenten veel geleerd. En dan vooral over de niet-technische aspecten van het runnen van een bedrijf. ‘We wisten vooraf niet veel over de financiële aspecten’, vertelt Josine van der Velde van ZED. ‘Daarnaast voelden we ons erg aangemoedigd door de experts die we mochten raadplegen.’ Sharma: ‘De challenge ging voor een groot deel over marketing; hoe kun je je technologie het beste verkopen?’
 

Dubai

De studenten mogen als winnaar van de innovatiewedstrijd volgend jaar naar de World Expo in Dubai. Ze gaan mee als onderdeel van een Nederlandse handelsmissie. Wat ze daar gaan doen is nog niet precies bekend. Hokke: ‘Maar ik denk dat we een paar mooie prototypen gaan bouwen om aan bezoekers te laten zien. Hopelijk brengt dat het gesprek op gang hoe wij bedrijven kunnen helpen in hun hun fabrieken.’
 

Publieksprijs

Naast de eerste prijs reikte de jury ook een publieksprijs uit, waarvoor het publiek zijn favoriet mocht kiezen. Dit werd team ReShore van de WUR Student Challenges. Deze studenten hebben drijvende golfbrekers ontwikkeld die de huidige grauwe golfbrekers kunnen vervangen door bloeiende ecosystemen. Hun project combineert kustbescherming, restauratie van ecosystemen, én voedselproductie. Met deze prijs kunnen zij hun project verder ontwikkelen.
 

De drijvende golfbreker van ReShore vanuit een onderwaterperspectief: in het midden bevinden zich de kooien die onderdak bieden aan kreeftachtigen zoals oesters en mosselen. Illustratie: Team ReShore.


Openingsfoto De schakelaar die team ZED bouwde die zelf energie oogst uit beweging, en dus geen batterij nodig heeft om te functioneren. Foto Team ZED.