Een groep Amerikaanse ingenieurs claimt op grote schaal kunstmatig spinrag te kunnen produceren. Met een genetisch gemodificeerd gistmengsel krijgen ze vezels die in de buurt komen van spinrag. Door de kennis over de genen kan het spinrag bovendien aangepast worden aan de toepassing.

De onderzoekers van het jonge bedrijf Bolt Threads uit Californië hopen hiermee eindelijk de oplossing voor industrieel spinrag te hebben gevonden.

Al sinds de eeuwwisseling proberen universiteiten en bedrijven het natuurlijke materiaal van de achtpotigen te imiteren, zonder veel succes. Spinrag is een bijzonder materiaal, omdat het zacht en licht is, maar toch sterk. Het zou materialen als Kevlar kunnen vervangen in kogelvrije vesten.

De unieke eigenschappen blijken echter moeilijk na te bootsen. Het eiwit waaruit het spinrag bestaat is complex en lang. Dat maakt namaken een lastig klusje. Verschillende methoden, waaronder het genetisch modificeren van een geit zodat de melk spinrag-eiwitten bevat, leverden vaak wel de gewenste ketens op, maar waren niet op grote schaal toepasbaar.

De machine die de spinragdraden uit het gistmengsel trekt.

Garen spinnen

Daar komt volgens het bedrijf nu verandering in. De genetisch aangepaste gist gaat in een tank met genoeg voedsel (dextrose), en produceert zo een witte vloeistof die de spinragproteïnen bevat. Vervolgens moet een speciale machine draden uit de vloeistof maken. De vezels worden geëxtraheerd uit het witte goedje en vervolgens gedroogd.

Er kan relatief veel spinragvloeistof gemaakt worden in één batch. Dat maakt het proces beter opschaalbaar dan eerdere pogingen, hoewel het proces voor maken van de vezels nog niet helemaal klaar is voor massaproductie. Bovendien laten de ingenieurs van Bolt Threads nog niets los over de sterkte van de vezels; het is onduidelijk in hoeverre de kunstvezel in de buurt komt van echt spinrag.

Als het lukt om spinrag in grote hoeveelheden te produceren, zou dat veel toepassingen hebben. Het bedrijf richt zich allereerst op kleding: die kan lichter en duurzamer worden door het van spinrag te maken. Als de ingenieur het proces eenmaal in de vingers hebben, hopen ze ook andere toepassingen te onderzoeken; aangezien het genetisch manipuleren van gist relatief eenvoudig is, denken ze in korte tijd nieuw spinrag met andere eigenschappen te kunnen maken.

Foto's: Bolt Threads