SpaceX, het ruimtevaartbedrijf dat al een paar keer succesvol vracht afleverde bij het ISS, wil internet vanuit de ruimte brengen. Met kleine satellieten hoopt het bedrijf internet op afgelegen plekken op aarde mogelijk te maken.



Elon Musk, CEO van SpaceX, kwam onlangs met dit idee op de proppen. Volgens hem is de techniek inmiddels zo ver dat het geen gek idee is om internetverbindingen niet meer alleen van glasvezel af te laten hangen. Met duizenden microsatellieten moet het lukken om een stabiele internetverbinding tot stand te brengen. Door de objecten dichtbij de aarde te houden, rond de 1200 kilometer hoog, blijft de vertraging van de signalen klein zodat ook het streamen van video of audio mogelijk blijft.

Musk hintte al naar ruimteinternet in november 2014, maar onlangs wist hij investeringsgeld van Google en durfinvesteerder Fidelity binnen te slepen. Samen leggen de bedrijven 1 miljard dollar in, watze voor 10 procent eigenaar maakt. Het lijkt de eerste stap voor het ambitieuze project.

Dotcombubbel

Internetsatellieten zijn geen nieuw idee; eind jaren '90, toen er veel nieuwe internetbedrijfjes ontstonden, zoemde het idee ook al rond. De dotcombubbel barstte echter voordat het plan concreet kon worden. Het leek hoe dan ook onrealistisch; satellieten kosten tientallen miljoenen, er zijn er veel nodig voor goede internetverbindingen en de kans dat er af en toe een lancering mislukt of een satelliet verloren gaat is groot. Nu, twintig jaar later, is het plan volgens Musk niet zo vreemd meer. Het lanceren van satellieten is goedkoper en de technologie is betrouwbaarder. Bovendien zijn de microsatellieten met meerdere tegelijk de ruimte in te lanceren, wat de kosten drukt.

Toch blijft internet vanuit de ruimte behoorlijk wat duurder dan het aanleggen van glasvezelkabels. Musk erkent dat, en benadrukte dat het initiatief vooral uitkomst biedt voor dunbevolkte gebieden of plaatsen waar glasvezel aanleggen lastig is. Aangezien de vraag daar lager is, levert de lagere internetsnelheid die bij de satellietverbinding onvermijdelijk is minder problemen op.

De aankondiging van SpaceX komt kort nadat concurrent Virgin Galactic aankondigde ook een netwerk van microsatellieten te willen opzetten. De bedrijven zitten in een verwoedde race om elkaar naar de kroon te steken; niet alleen in de (bemande) ruimtevaart, maar nu ook in ruimte-internet. Ondertussen kondigden ook Facebook en Google plannen aan om internet in onherbergzame gebieden te brengen, zij het niet in de ruimte; Google met ballonnen en Facebook met autonome drones.