SpaceX, het ruimtetransportbedrijf van Elon Musk, heeft donderdagavond met behulp van een Falcon 9-raket twee satellieten en een maanlander gelanceerd. De lancering vanaf de luchtmachtbasis in Cape Canaveral in de Amerikaanse staat Florida verliep vlekkeloos.

Aan boord waren een Indiase telecomsatelliet, een microsatelliet van de Amerikaanse krijsgmacht en een Israëlische maanlander, de Beresheet. Drie kwartier na de lancering waren de twee satellieten in een baan om de aarde gebracht.

Ook de maanlander werd in een baan om de aarde gebracht, als eerste stap in een lange reis waarin de sonde in totaal bijna 6,5 miljoen kilometer zal afleggen. Het vaartuig scheert daarbij een aantal keren dicht langs de aarde. Zo kan het het aardse zwaartekrachtveld benutten om snelheid te winnen. Daarbij maakt het door af en toe de motoren aan te zetten een steeds wijdere baan om de aarde, tot het begin april in het zwaartekrachtveld van de maan belandt. De daadwerkelijke landing op de maan is gepland voor 11 april.

De complexe route van de Beresheet naar de maan. Beeld: SpaceIL


Herbruikbaar

Het bijzondere van de Falcon 9-lanceerraket is dat die herbruikbaar is. Het eerste deel van de raket was in juli en oktober 2018 ook al gebruikt voor lanceringen. Het landde beide malen succesvol op een platform in de Atlantische Oceaan. Ook donderdag landde de raket na de lancering weer netjes op het platform, vanaf een hoogte van tachtig tot honderd kilometer. Musk heeft al aangekondigd dat de raket in april weer zal worden gebruikt, voor een volgende lancering. 

Bijzonder aan de jongste lancering is bovendien dat niet eerder een commerciële raket een sonde naar de maan heeft gestuurd. De Beresheet-sonde, zo groot als een koelkast, komt voort uit de Lunar X-Prize, een competitie waarin Google particuliere ondernemingen en ngo's uitdaagde om zonder overheidsgeld een vaartuig naar de maan te brengen. Hij is gebouwd door SpaceIL, een Israëlische nonprofitorganisatie, en weegt niet meer dan zeshonderd kilo. Tot nu toe zijn alleen de Verenigde Staten, de Sovjet-Unie en China erin geslaagd sondes op de maan te laten landen. De Beresheet gaat foto's maken en wetenschappelijke metingen verichten aan het maanoppervlak.