Een nieuw apparaat kan in een fractie van een seconde een hand scannen in drie dimensies, zodat een 3D-printer een brace op maat kan maken.

Mensen met artrose aan hun handen dragen doorgaans de rest van hun leven een brace. ­Tenminste, als ze dat volhouden, want uit ­onderzoek blijkt dat de helft van dit soort ­ondersteuningen vroeg of laat in een la belandt. De handgemaakte gipsen en siliconen braces zitten vaak niet goed en voelen warm en ­zweterig aan. ‘En mooi zijn ze ook al niet’, zegt Robin ­Jones MSc.

Met zijn businesspartner Pieter Smakman MSc heeft Jones nu binnen hun bedrijf Manometric een apparaat ontworpen dat deze problemen moet oplossen: een grote, holle, cilindervormige doos die in een fractie van een seconde een 3D-scan van een hand maakt. Op basis hiervan kan een 3D-printer een brace op maat maken die alleen stijf is op de plekken waar dat moet.
 

Licht en elegant

‘Dankzij een combinatie van flexibele en stijve materialen voelt hij soepel aan en is hij licht en elegant’, vertelt Jones. ‘Dat komt ook doordat we met 3D-printen materialen kunnen gebruiken die minder irriteren en gemakkelijker schoon te maken zijn.’

Het idee om met een 3D-printer braces te maken, is niet nieuw. Eerdere pogingen liepen echter stuk op de ‘sluitertijd’ van de scanapparaten: die is met gemiddeld zo’n 10 s te lang om scherpe opnames te maken. ‘Juist mensen met een aandoening aan hun handen hebben vaak moeite ze zo lang stil te houden’, weet Jones. ‘Zelfs gezonde mensen vinden dit lastig.’
 

Beter dan ambachtelijk

Het apparaat van Smakman en Jones reduceert de ‘sluitertijd’ tot een fractie van een seconde, en heeft een onnauwkeurigheid van maximaal 1 mm. ‘Huidige scanners gaan daar al snel met een factor vijf overheen; te onnauwkeurig om een goed passende brace te maken’, zegt Jones.

Manometric heeft het afgelopen jaar mensen met artrose ­benaderd om de brace te beproeven. Uit deze mini-trial bleek dat alle patiënten de 3D-geprinte brace verkiezen boven de ambachtelijk gemaakte. ‘We zetten nu samen met het Reinier de Graaf Gasthuis in Delft een groter onderzoek op met een controlegroep. Ook zijn we bezig met andere ziekenhuizen in de regio. Eind dit jaar hopen we de markt op te gaan.’

Op termijn valt ook te denken aan braces voor handaandoeningen zoals gescheurde pezen. ‘Die komen in beeld zodra snel 3D-printen mogelijk is.’

Tekst: Jeroen Akkermans