Amerikaanse onderzoekers hebben een magnetische coating ontwikkeld die een spons geschikt maakt om selectief olie op te zuigen in plaats van water. Ze zien er een nieuwe manier in om gelekte olie op zee op te ruimen.

De coating van magnetische nanodeeltjes zorgt ervoor dat de spons graag olie opneemt, maar water juist afstoot. Een spons kan dan tot dertig keer zijn eigen gewicht in olie opnemen.

Om de olie weer kwijt te raken knijp je de spons gewoon uit, waarna je hem opnieuw kunt gebruiken. Per spons zou dat minimaal tientallen keren moeten kunnen. Tot nu toe moesten materialen die waren gebruikt om olie op te ruimen daarna altijd worden weggegooid.

 

Magnetische eigenschappen

De coating bestaat uit een substraat van koolstof met daarop gemagnetiseerde deeltjes ijzeroxide. Volgens de onderzoekers van Northwestern University  is de coating gemakkelijk aan te brengen op iedere soort spons, ook de goedkoopste types.

Ze denken dat hun uitvinding vooral het opruimen van op zee gelekte olie kan vergemakkelijken. Niet alleen omdat de gecoate sponzen telkens opnieuw zijn te gebruiken, maar ook door hun magnetische eigenschappen. Daardoor zijn ze namelijk met een elektromagneet te sturen vanuit een schip in de buurt.
 


Uitknijpen

Ook is de ‘slimme spons’ te verwarmen met behulp van radiogolven. Dat kan weer helpen de olie te verwijderen als het uitknijpen niet goed genoeg werkt, stelt onderzoeksleider Vinayak P. Dravid. Dat uitknijpen zal overigens waarschijnlijk niet met de hand gebeuren, maar bijvoorbeeld door de spons tussen twee rollen te persen.

Omstandigheden als het zoutgehalte of de zuurgraad van het water hebben weinig effect op de werking. De wetenschappers zijn nu aan het onderzoeken of hun slimme spons ook geschikt is voor het opruimen van landbouwvervuiling in oppervlaktewater.

 

Tekst: Timo Können
Foto's: Northwestern University