Hoe gaan quantumcomputers straks rekenen, welke algoritmen draaien ze? Daaraan werkt Stacey Jeffery, met veel engelengeduld én doorzettingsvermogen.

Naam: Stacey Jeffery
Leeftijd: 34
Opleiding: computer science, University of Waterloo
Functie: senior onderzoeker, CWI

Over de vraag wat haar grootste talent is, moet Stacey Jeffery, die werkt bij het Centrum Wiskunde & Informatica in Amsterdam, even goed nadenken. ‘In Canada word je niet opgevoed om over jezelf op te scheppen. Misschien is mijn grootste talent wel dat ik ben gezegend met een irrationeel optimisme.’

Dat moet ze even uitleggen. ‘Ik werk aan quantumalgoritmen, de rekenregels die later op quantumcomputers moeten gaan werken. Dit is taaie materie en de meeste dingen die je probeert, blijken niet te werken. En dus moet ik mezelf de hele tijd voor de gek houden: “O, wat ik nu probeer, gaat zeker werken!” Als ik dat niet doe, zou ik gedemotiveerd raken.’
 

In een flow

Blij wordt de Canadese van het in opperste concentratie werken aan een probleem. ‘Ken je dat, dat je in een flow zit? Je raakt het gevoel van tijd kwijt. Om dat te bereiken moet ik wel tijdsblokken inplannen waarbij ik niet word gestoord.’

Hoewel Jeffery dat schrijven en schaven aan de algoritmen veelal in haar eentje op haar werkkamer doet, is haar baan absoluut geen solistenwerk. ‘Het denkwerk doe je in je eentje, maar daarna kom je samen met collega’s en combineer je ideeën waarmee je weer verder kunt.’
 

Toepassingen

Vaak genoemde toepassingen van quantumcomputers zijn het ontwikkelen van nieuwe materialen en het oplossen van ingewikkelde logistieke problemen, zoals het handelsreizigerprobleem of de planning van luchtvaartmaatschappijen. Daar bijten gewone computers hun tanden op stuk.

Ik zit in een jong onderzoeksveld, waarin veel gebeurt. Er zijn nog mooie dingen te ontdekken.

Maar een bruikbare quantumcomputer is er nog niet. Stelt dat haar geduld niet op de proef? Echte toepassingen van haar werk lijken nog jaren weg. ‘Eerlijk gezegd zit ik daar niet mee. Ik ben dit werk niet gaan doen vanwege de praktische toepassingen.’
 

Klimaatverandering

Wat motiveert haar dan om dit werk te doen? ‘Hmm, het sociaal wenselijke antwoord is: om de wereld te redden. De media overdrijven graag als ze het hebben over toepassingen van quantumcomputers. Ze schrijven vaak dat de quantumcomputer alles gaat oplossen, tot klimaatverandering aan toe. Maar als ik eerlijk ben, vind ik het gewoon heel tof om lastige wiskundige problemen op te lossen. Hoe stel je een bruikbaar algoritme op in de rare quantumwereld van verstrengeling en onzekerheid? Ik ben echt gefascineerd door quantummechanica. Gewone mechanica vind ik maar saai.’

Jeffery’s vakgebied is dat allerminst. ‘Het is een jong veld, waarin veel gebeurt. Er is nog veel werk te verzetten en er zijn mooie dingen te ontdekken.’
 

Alle talenten leren kennen? Kijk in het dossier Techniektalenten 2020.


Foto Jordi Huisman