Een klein springrobotje kan al hoppend een obstakelparcours met scheve oppervlakken afleggen. Het schattige apparaat kan daarnaast een hele tijd op één plek blijven hoppen, dankzij sensoren die precies voelen waar de robot is.

De robot heet Salto en kan drie keer zijn eigen hoogte springen. Het heeft één voet, die in kan veren en zo explosieve springkracht biedt.

Salto stamt al uit 2016, maar toen kon het alleen nog maar voorwaarts stuiteren. Het lukte het lenige robotje wel om zich op een muur af te zetten, maar stilstaan of van richting veranderen lukte nog niet.

 

Naar buiten

Sindsdien heeft Justin Yim, een promovendus bij de University of California - Berkeley de robot verbeterd. Hij kan nu zichzelf 'voelen': er zitten sensoren in het been van Salto, waardoor het kan voelen hoe diep het gebogen is en onder welke hoek. Daarmee kan de robot plotseling veel meer: het kan op één plek blijven stuiteren, door de springhoek neutraal te houden. En het kan ingewikkelde routes afleggen langs platen die allemaal onder een andere hoek staan.

Dat betekent dat Salto nu ook buiten het lab werkt. Voorheen moesten bewegingscamera's constant kijken waar de robot was en hoe hij stond, en die info doorgeven aan het springmechanisme. Nu is in een filmpje te zien hoe Yim de robot uitlaat op de Amerikaanse campus: zonder problemen hopt het botje vrolijk over de zonnige stoep. Hij zit nog wel met een kabel vast aan een controller, vermoedelijk omdat een sprong in de verkeerde richting gevaarlijk kan zijn voor andere weggebruikers.

 

Bushbaby

Salto is gebaseerd op een halfaap uit Afrika, de Senegalgalago. Dat aapje kan extreem hoog springen, tot zeventien keer zijn eigen lengte. Zo ver is Salto nog niet. Maar de beweeglijkheid van de robot is wel bijzonder; hij kan meerdere grote, hoge sprongen achter elkaar maken, via een mechanisme dat de energie van de sprong slim gebruikt. Nu de robot ook zelfstandig kan mikken waar hij heen springt en hij naar buiten kan, komt een mogelijke toepassing in de buurt.

Wat die toepassing precies is? De onderzoekers noemen hulp bij reddingsmissies, maar dat zeggen een heleboel onderzoekers over hun kleine robotjes, zonder dat duidelijk wordt hoe een springend of vliegend robotje precies uitkomst moet bieden. In ieder geval ziet Salto er heel vrolijk uit als hij hoppend naast Yim loopt.

Beeld: UC Berkeley