Na eerder cheetah's, honden en insecten te hebben nagebootst kunnen robots nu eindelijk de meest dynamische levensvorm nadoen: de plant.

Het Massachussetts Institute of Technology bouwde een robot die op dezelfde manier groeit als een plant. De machine bestaat uit segmenten die allemaal los van elkaar kunnen bewegen, wat het geheel ongekende flexibiliteit geeft. Net als een plant kan de robot zich om obstakels heen wurmen als hij die tegenkomt.

De robot heeft een hele reeks aan tandwielen in zijn lichaam zitten. Om te groeien, komen deze tandwielen er een voor een aan de onderkant uit. Bovenaan voelt de robot met sensoren welke richting hij op moet groeien. De tandwielen kunnen de robot niet alleen omhoog bewegen, maar ook laten roteren. Zo kan de robot in kleine, krappe ruimtes toch vrij bewegen.

De inspiratie komt van een groeiende plant. Die bouwt zichzelf van onderaf op en kan om elk obstakel heen groeien, dankzij het 'gevoel' dat de bovenkant van de plant heeft. Hoewel de robot net anders werkt (hij 'groeit' van boven naar onder in plaats van andersom), heeft hij wel dezelfde eigenschappen als een plantje.

 

De laatste meters

De robot is vooral handig voor het laatste stukje van een rit die robots afleggen. Over plat terrein kunnen de eerder genoemde cheetahs en honden zich uitstekend bewegen. Maar een trap beklimmen, iets uit een kast pakken of iets in een brievenbus deponeren is allemaal nog erg lastig. Met dit verticale ontwerp worden die dingen veel makkelijker.

De toekomst van robots is volgens de onderzoekers dus een combinatierobot, die zowel snel door open ruimtes beweegt als vakkundig en flexibel verticaal kan manoeuvreren.

 

Sterker dan zachte robots

Wat dit ontwerp uniek maakt, is de robuustheid ervan. Voor kleine ruimtes worden vaak 'zachte' robots voorgesteld, die makkelijk door alles heen kunnen buigen. Maar die robots zijn volgens de onderzoekers niet sterk genoeg om dingen te tillen of te manipuleren. Hun robot is dat wel.

Een eerste praktische toepassing is auto-onderhoud. Een auto is open van onderen, maar heeft een hoop kronkelende slangen en buizen in het binnenwerk. Deze robot kan zich tussen deze machinale chaos worstelen en is sterk genoeg om een bout aan te draaien of ventiel te vervangen.