De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA gaat nieuwe missies naar de maan organiseren. Er komt een ruimtestation dat permanent om de maan cirkelt, en op de maan komt een bemande kolonie.

De NASA presenteerde zijn plannen voor het Amerikaanse Congres, een stap die hoort bij het verkrijgen van de benodigde fondsen van de Amerikaanse overheid.
 

De maan als tussenstap naar Mars. Bron NASA.


Exploratie van de maan staat centraal in het nieuwe programma, maar dan wel heel anders dan zo’n vijftig jaar geleden. Toen maakten Amerikaanse astronauten korte wandelingetjes op het maanoppervlak om daarna weer zo snel mogelijk terug te keren, nu is het de bedoeling dat astronauten voor langere tijd rond en op de maan verblijven.


The Gateway

Om dat verblijf te faciliteren komt er een nieuw ruimtestation, door NASA The Gateway genoemd. Dat dient als laboratorium om te bestuderen wat een langdurig verblijf in de verre ruimte met mensen doet. Verder dient het als uitvalsbasis om apparatuur en systemen in elkaar te zetten. Denk daarbij aan verkenners en robots voor op de maan, apparaten die op de maan energie opwekken en grondstoffen delven, enzovoorts.  Ten slotte dient The Gateway als een toevluchtsoord, mocht er met het verblijf op de maan iets mis gaan.


 

Opzet van The Gateway. Bron NASA.


NASA ziet The Gateway als de opvolger van het Internationale Ruimtestation ISS, waar de Amerikanen zich in 2025 uit terugtrekken. Er is echter een groot verschil: het ISS functioneerde op 300 km afstand nog onder de beschermende paraplu van het aardmagnetisch veld. De maan heeft di ebescherming niet, waardoor de astronauten op de maan blootstaan aan levensbedreigende ruimtestraling.

NASA wil de Orion-capsule gebruiken om mensen bij het station te krijgen. Vracht gaat met de SLS draagraket. Beide zijn momenteel in ontwikkeling.


Kolonie op de maan

Het verblijf op de maan dient verschillende doelen. De maan is een testgebied om toekomstige missies naar Mars voor te bereiden. Op de maan moet blijken dat mensen ver van de aarde kunnen overleven, mede door gebruik van lokaal aanwezige grondstoffen. Daarnaast is het bestuderen van het maanoppervlak interessant om meer te weten te komen over de oorsprong en het functioneren van ons zonnestelsel.


 

Het tijdschema voor de maankolonie. Bron NASA.


Als eerste stap naar de maankolonie worden vanaf 2020 robots naar de maan gestuurd die het oppervlak gaan verkennen. Ze zullen zoeken naar mogelijk bruikbare grondstoffen en de eerste bouwwerken in elkaar zetten voor een langdurig verblijf van mensen. Zo’n tien jaar later zullen dan de eerste maanlanders beschikbaar zijn om mensen vanaf de The Gateway naar het maanoppervlak te brengen. Verder denkt de NASA aan het ontwikkelen van een speciale kernreactor voor op de maan, zodat ook in het donkere deel van het hemellichaam energie beschikbaar is. En er komt een nieuw ruimtepak voor verblijf op de maan.


Nieuwe tijdgeest

Het document ademt verder de geest des tijds door veel nadruk te leggen op Amerikaans leiderschap, en op samenwerking met commerciële ruimtevaartorganisaties. Woorden als flexibiliteit, samenwerking en competitie worden veel gebruikt door NASA, een organisatie die lange tijd te boek stond als log en bureaucratisch.