Japanse rovers geland op asteroïde

Eind vorige week landden twee robotjes van de Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA op de asteroïde Ryugu. De twee rovers hebben al plaatjes geschoten en gaan nog meten hoe warm het is op het oppervlak van het grote rotsblok.

De rovers zijn afkomstig van de satelliet Hayabusa2, die om de asteroïde heen scheert. Die kwam hier aan in juni, na een reis van 3,5 jaar. Hayabusa2 heeft om Ryugu te bereiken ongeveer 3,2 miljard km afgelegd.

De twee robotjes – met de prachtige namen Rover-1A en Rover-1B – werden op het oppervlak van Ryugu gezet door de lander Minerva-II1. De rovers wegen elk 1,1 kg. Ze hebben ieder een arsenaal aan apparatuur aan boord: een breedbeeldcamera, een stereocamera, een temperatuursensor en versnellingsmeters en gyroscopen. Het benodigde elektrische vermogen komt van een paar zonnecellen.

De rovers kunnen zich hoppend voortbewegen, dankzij de beperkte zwaartekracht op het kleine hemellichaam.
 

De medewerkers van JAXA zijn opgelucht dat de twee rovers goed zijn geland. Van tevoren was hierover enige onzekerheid vanwege het oppervlak van Ryugu, dat ruwer bleek te zijn dan verwacht, schrijft de BBC.
 

De missie houdt nog niet op met de twee rovers. Op 3 oktober moet de lander Mascot vanuit Hayabusa2 afdalen naar het oppervlak van asteroïde. Deze is gebouwd door de ruimtevaartorganisaties DLR (Duitsland) en CNES (Frankrijk). En eind oktober moet Hayabusa2 zelf gaan landen op de asteroïde om daar bodemmonsters te verzamelen.
 

Explosie

Later wordt het nog spectaculairder, want dan staat een beheerste explosie op het programma, waarbij het explosief een krater moet slaan in het oppervlak. JAXA hoopt daarmee gesteente vrij te maken dat niet miljoenen – of zelfs miljarden – jaren blootgesteld is geweest aan invloeden van buitenaf. Hayabusa2 moet met deze monsters terugkeren naar aarde; aankomst in 2020.
 

Koolstof en water

Volgens IEEE Spectrum is JAXA in asteroïde Ryugu geïnteresseerd omdat er veel koolstof in de bodem zit (deels in de vorm van organische materialen) en water, twee componenten die nodig zijn voor het ontstaan van leven.

Het is voor het eerst dat mensen onderzoeksrobotjes laten landen op een asteroïde. Twee jaar geleden slaagde de ESA er al in om te landen op een komeet, met zowel een robotje Philae, als met de satelliet Rosetta (lees: ‘Satelliet Rosetta crasht vanavond’).

Openingsbeeld Illustratie van de twee rovers op Ryugu. Beeldmateriaal JAXA