Facebook gaat een ‘metaverse’ bouwen, een levensechte virtuele omgeving. Moeten we daar blij mee zijn of zitten er ook haken en ogen aan?

Het ‘metaverse’ dat Facebook gaat ontwikkelen is een virtuele omgeving waar mensen elkaar kunnen ontmoeten, events kunnen bezoeken en zelfs bedrijfjes kunnen opzetten. Het moet een oplossing bieden voor het ontmoeten van mensen die te ver weg zitten om ze fysiek te ontmoeten.

‘Er bestaan genoeg digitale middelen om een-op-een met iemand te communiceren, zoals Skype en FaceTime, maar in grote groepen is dat lastiger’, zegt Tom De Koninck, virtual reality-consultant bij TNO.

In de werkelijke wereld kun je op elk gewenst moment van het ene naar het andere deelgesprek overstappen. Facebook belooft dat met zijn metaverse beter te gaan benaderen. Uiteindelijk moet het metaverse een kraamkamer worden voor een creatieve economie, hoopt het bedrijf zelf.
 

Stroomversnelling

De lockdowns tijdens corona hebben de ontwikkeling van het metaverse in een stroomversnelling gebracht. De Koninck: ‘In de VS zijn al bedrijven die hun fysieke kantoren sluiten en alleen nog virtuele werkplekken hebben, in een permanent virtueel kantoor.’
 

Mensen aannemen

Maar eerst zal er moeten worden geïnvesteerd. Alleen al in Europa zou Facebook tienduizend mensen aannemen om aan het metaverse te werken. Het bedrijf splitst Reality Labs af, het onder deel dat zich richt op virtual en augmented reality.

‘Facebook wil weer groepen aan zich binden die het verloren is. Jongeren laten het medium al jaren links liggen en zitten nu op Snapchat en TikTok’, zegt De Koninck.
 

Second Life

Het concept ‘metaverse’ is niet nieuw, varianten erop bestaan al sinds eind vorige eeuw. De bekendste is waarschijnlijk Second Life, dat ongeveer vijftien jaar geleden populair was. Second Life (zie de afbeelding boven dit artikel) kwam als omgeving echter nooit echt tot leven, wellicht doordat te weinig mensen erin stapten, of omdat het niet echt 3D was. Ook trok het zaken aan van bedenkelijk allooi; veel diensten die werden aangeboden zaten in het spectrum gokken, pornografie en oplichting.

Wordt het Facebook-metaverse dan wel een succes? ‘Facebook zal wel hebben geleerd van de fouten van Second Life’, zegt De Koninck. ‘En de techniek is voortgeschreden. Nu kan je avatar in een virtuele omgeving emoties laten zien – dat is nodig om een echt gesprek te hebben.’
 

Kans op verslaving

De nadelen van een levensechte virtuele omgeving laten zich raden. Zo kunnen mensen zich voordoen als iemand anders om iets van een ander gedaan te krijgen. En er is kans op verslaving. ‘We weten dat sociale netwerken verslavend kunnen werken (net als games trouwens, red.). Met een metaverse kan dat nog net wat erger worden’, zegt De Koninck.
 

Privacygevoelige data op de juiste manier verwerken

Daarnaast is privacy een topic waarop Facebook geen geweldig trackrecord heeft. ‘Facebook hóeft niet naar Europa te komen om tienduizend programmeurs te vinden, dus ik denk dat een deel van de mensen die ze hier zoeken zich gaat richten op manieren om privacygevoelige data op de juiste manier te verwerken’, zegt De Koninck. ‘Europa is daarvoor een logische plek, we lopen op dit thema voor op de Verenigde Staten en China.’
 

Illustratie: hyacintheluynes / CC BY-SA 3.0