Met caseïne, een eiwit dat in melk zit, blijkt een folie gemaakt te kunnen worden dat milieuvriendelijker is dan de van koolwaterstof gemaakte plastics. Het nieuwe materiaal wordt vandaag gepresenteerd bij de American Chemical Society.


Het caseinefolie kan mogelijk een oplossing bieden voor de melkoverschotten. Door de te grote hoeveelheid melkkoeien in Europa is er teveel boter en melk op de markt die vervolgens elders gedumpt moeten worden om de prijzen redelijk te houden. Als een deel van die melk in verpakkingsmateriaal omgezet zou kunnen worden, levert dat mogelijk winst op.

Milieu

Caseïne is het belangrijkste eiwit in een glas melk. De onderzoekers van de ACS en het Aerikaanse ministerie van landbouw isoleerden het eiwit en maakten er extreem dunne stukjes folie van door een caseïnepapje heel dun uit te smeren en te laten drogen. Het zo ontstane materiaal bleek uitstekend bederf tegen te gaan. Door de kleine poriën in het folie laat het namelijk veel minder zuurstof door dan gewoon plasticfolie, en zuurstof is één van de belangrijkste oorzaken van voedselbederf. Bovendien is caseïne prima eetbaar en biologisch afbreekbaar. In die zin is het dus milieuvriendelijk.
 

Aan de andere kant blijft het een melkproduct, en staan koeien bekend als grote vervuilers: het methaangas uit hun winden en mest zijn belangrijke bronnen van broeikasgassen. Ondertussen bestaan er al biologisch afbreekbare folies die milieuvriendelijker zijn – denk aan het zeer krakerige maisfolie, dat vaak om biologische producten heen zit in de supermarkt.

Citrus

Hoewel de caseïnefolie zijn werk goed deed, was het niet bijster flexibel. Daarom voegden de onderzoekers citruspectine toe, een stof uit de schil en pitten van citrusvruchten zoals sinaasappels en citroenen. Daarmee werd het buigzaam en beter bestand tegen water.

Het materiaal kan helaas niet als enige verpakking gelden – daarvoor is het niet stevig genoeg. Maar omdat het bederf tegengaat is er veel minder en minder dik plastic nodig als verpakking – een simpele huls is genoeg.

Daarnaast kan caseïne ook als spray gebruikt worden om voedselwaren te beschermen tegen vocht. Vergelijk het met cornflakes, die worden voorzien van een suikercoating om ze knapperig te houden nadat ze in de melk of yoghurt terechtkomen. Caseïnecoating houdt de cornflakes ook knapperig, maar is veel minder zoet en daardoor gezonder.