In het ruimtestation ISS kweken de astronauten hun eigen chilipepers. Twee weken geleden werd er geoogst.

 

Op de laatste dag van november hielden de bewoners van het International Space Station (ISS) een bijzonder taco-avondje. De Mexicaanse tortilla’s waren gevuld met net geoogste chilipepers, die in het ruimteschip zelf waren verbouwd. Het was al de tweede oogst van het jaar. Hiermee eindigde het experiment Plant Habitat-04 van ruimtevaartorganisatie NASA, dat op 12 juli 2021 begon en 137 dagen duurde. Doel van dit soort experimenten is er achter te komen welk voedsel geschikt is om in de ruimte te kweken.

 

Voorraden

De ruimtevaarders in het ISS hebben voldoende te eten. Met enige regelmaat worden zij bevoorraad en krijgen ze een nieuwe lading zowel voorverpakt als vers voedsel. Maar de ambitie van NASA en andere ruimtevaartorganisaties is om steeds verder te reizen – het liefst zelfs naar Mars – en dan wordt het onderhouden van een bezorgservice een steeds lastiger taak. Bovendien neemt de versheid van producten af als de reis langer duurt, en daarmee ook de hoeveelheid vitamine C en vitamine K (voor bloedstolling en sterke botten) in de producten.

 

Welbevinden

Daarom is het zaak het ruimteschip zelfvoorzienend te maken, en te zorgen dat de ruimtevaarders hun eigen voedsel kunnen verbouwen. Daarnaast hoopt men op een positief psychologisch bijeffect, namelijk dat de aanwezigheid van planten en het feit dat er voor moet worden gezorgd het welbevinden van de astronauten verhoogt.

 

Plantenkas

In juni werden 48 peperzaadjes met een bevoorradingsvlucht mee gestuurd naar het ruimtestation. Ze zaten in een bak met gebakken klei waar ze in konden wortelen, en waarin op exact geprogrammeerde tijden de juiste hoeveelheid kunstmest zou worden afgegeven. In het ISS plantte men ze in een mini-plantenkas (formaat magnetron) waarin de geschikte omstandigheden voor verdere groei heersten. Met het toevoegen van water startten de ruimtevaarders het experiment. Om te zorgen dat de (zelf-)bevruchting zou plaatsvinden, maakten mini-ventilators op gezette tijden een beetje wind.

 

Hatch Vallei

De rode en groene pepers waren een kruising tussen de Hatch Sandia uit de Hatch Valley in New Mexico (VS) en de Espanola uit dezelfde streek. ‘Dat geeft een lekkere en voedzame peper, die meer vitamine C bevat dan een sinaasappel’, zegt plantenexpert Matt Romeyn van NASA op de website van de ruimtevaartorganisatie. De plant mag de naam Hatch echter niet voeren omdat hij zelf niet uit deze vallei komt. 

Pepers zijn de lastigste groentesoort die tot nu toe in het ISS zijn opgekweekt, vooral omdat ze relatief veel tijd nodig hebben voor de groei, bevruchting, bloei en vruchtvorming. De pepers werden voorgegaan door sla, radijsjes en de eetbare bloemen zinnia’s.

De taco’s waren overigens heerlijk, liet Megan McArthur (@Astro_Megan) na de eerste oogst al via Twitter weten.

 

Openingsfoto: NASA