Vandaag is de Marslander InSight gelanceerd, die moet gaan onderzoeken hoe het binnenste van de rode planeet in elkaar steekt.

De lancering vond plaats met een Atlas V-raket vanaf de Vandenberg Air Force Base in California, wat een primeur is. Alle eerdere interplanetaire NASA-missies vertrokken namelijk vanaf het Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Florida.

Voordeel van het Kennedy Space Center is dat de raketten in oostelijke richting kunnen worden gelanceerd. Zo profiteren ze van de rotatie van de aarde én vliegen ze boven zee. Voor het vijf weken durende launch window van InSight, de periode dat Mars en Aarde gunstig ten opzichte van elkaar staan, was de beschikbaarheid van de Vandenberg Air Force Base echter beter. En, zo meldt NASA: “De Atlas V-401-raket is krachtig genoeg om in zuidelijke richting over zee te vliegen.”
 

Landing in drie delen

Op 26 november komt InSight als het goed is aan bij Mars, na een reis van 484 miljoen km. Daar zal hij afdalen naar het oppervlak met een procedure die uit drie delen bestaat. Tijdens het eerste deel van de afdaling wordt de module aangedreven door kleine raketten. Vervolgens gaat een parachute open, die de lander vertraagt. Tot slot zorgt een twaalftal descent engines in combinatie met software aan boord van InSight voor een zachte landing.

 


Eenmaal geland moet InSight met verschillende meetinstrumenten gaan bepalen hoe het binnenste van Mars in elkaar steekt. Misschien wel het meest tot de verbeelding sprekend is het Heat Flow and Physical Properties Package (HP3). Dit torpedovormige instrument zal zich verder in de Marsbodem boren dan ooit eerder is gebeurd, tot een diepte van bijna 5 m. Dat lukt alleen als het onderweg geen rots tegenkomt. Daar aangekomen moet HP3 meten hoe warmte door Mars stroomt.
 

Waaiers

De energie voor deze instrumenten haalt InSight uit twee zonnepanelen. Tijdens de reis zijn die opgevouwen, na de landing vouwen die als waaiers uit totdat ze twee platte cirkels vormen.
 


De panelen bestaan uit zogenoemde multi-junction-zonnecellen, waarin drie verschillende typen halfgeleiders zijn verwerkt. Daardoor kunnen de zonnecellen profiteren van licht met verschillende golflengtes, wat de efficiëntie ten goede komt.

Die hoge efficiëntie is belangrijk omdat het Marsoppervlak het met heel wat minder zonlicht moet stellen dan de aarde. Daarom zal InSight ook landen in de buurt van de evenaar, waar de hoeveelheid licht nog het grootst is.
 

Minisatellieten

Aan boord van dezelfde raket die InSight bevatte, bevonden zich ook twee CubeSats: MarCO-A en MarCO-B. Lees daar meer over in het bericht: 'Mars krijgt voor het eerst bezoek van minisatellieten'.

Beeld: NASA