Het winnen van bitcoins via een ‘mining’-proces kost meer energie dan het winnen van goud, platina of koper. Dat blijkt uit een nieuwe vergelijking die het vakblad Nature Sustainability heeft gepubliceerd. 

Onderzoekers van het Amerikaanse Oak Ridge Institute vergeleken 2,5 jaar aan bitcoin-energieverbruik (en het verbruik van drie andere cryptomunten) met vastgestelde energiebehoeften van zeldzame metalen. De vergelijking is goeddeels ongunstig voor bitcoin; hoewel de waarde van de cryptomunt flink schommelt, stijgt het energieverbruik van de munt gestaag. 

Dat Bitcoin veel energie gebruikt, was al bekend (lees: ‘Bitcoin blijkt een energieslurper’). Het Nederlandse Digiconomist schat de energiebehoefte van de munt in. De grafiek laat zien dat de energievraag nog steeds stijgt, hoewel de explosieve stijging van een jaar geleden verleden tijd is. Dat kan een aantal oorzaken hebben: de bitcoin stijgt niet meer extreem in waarde, en er komen steeds minder bitcoins. 

 

0,33 % van de wereldwijde energiebehoefte

Dat laatste is onderdeel van het systeem waarop de cryptomunt is gebouwd. Er is een eindig aantal munten, en na elke gewonnen munt wordt het moeilijker om de volgende ‘op te graven’. Dat ‘minen’ van munten gaat door een algoritme uit te voeren, dat zo gebouwd is dat het veel berekeningen nodig heeft om een munt te winnen. Op die manier raken de munten niet te snel op. Nadeel is dat dit systeem daardoor ook veel energie vraagt; inmiddels 0,33 % van alle energiebehoefte op aarde. 

De onderzoekers van Oak Ridge wilden weten hoe dat energieverbruik zich verhoudt tot dat van waardevolle metalen. De Bitcoin wordt regelmatig ‘het nieuwe goud’ genoemd, dus leek hen de vergelijking terecht. Daarnaast keken ze naar platina, koper, aluminium en zeldzame aardmetalen. De informatie over energieverbruik en waarde van deze stoffen kwam van de United States Geological Survey en van analyses van onderzoekers. 

Energieverbruik van cryptomunten (links) en metalen (rechts). Aluminium verbruikt verreweg het meest. 

 

Aluminium vraagt tien keer zoveel als Bitcoin

Het resultaat: Bitcoin verbruikte de afgelopen 2,5 jaar gemiddeld 17 MJ per dollar. Ethereum, een andere cryptomunt, gebruikte 7 MJ. Goud vraagt 5 MJ, platina 7 en zeldzame aardmetalen 9. Daar blijkt uit dat Bitcoin flink meer energie nodig heeft dan goud. Maar de echte uitschieter is aluminium: het veelgebruikte metaal vraagt maar liefst 122 MJ per dollar. Mogelijk komt dat door de lage prijs en het lage gewicht van het metaal. 

De infrastructuur die nodig is om de onderzochte cryptomunten te winnen stoot naar schatting 3 tot 15 miljoen ton CO2 uit. Dat is een grove schatting, mede omdat de onderzoekers hiervoor een database uit 2009 gebruiken, die aangeeft wat de belangrijkste energiebronnen per land zijn. Inmiddels is er veel veranderd, en nieuwe datacenters (de plek waar het grootste gedeelte van het cryptowerk plaatsvindt) worden vaker gedreven door groene energie. Metaalmijnen vereisen daarentegen veel diesel en andere vervuilende stoffen. De impact van een mijn op de omgeving is groter dan die van een datacenter. 

 

In 2140 de laatste munt

Maar elke MW groene energie die naar bitcoin gaan, kan niet naar andere energievragers toe. En lang niet elk datacenter werkt op groene stroom. Het mondiale energieverbruik stijgt harder door de populariteit van de Bitcoin. De onderzoekers schatten dat de laatste bitcoin pas in 2140 gewonnen zal worden. De energiehonger van het nieuwe goud zal voorlopig dus niet verdwijnen. 

Beeld: BTC Keychain