Een van de vele technologische beloften die nooit zijn ingelost, naast bijvoorbeeld kernfusie-energie, de huishoudrobot en de vliegende auto, is de rugzak met straalmotor. In het Engels beter bekend én beter bekkend als jetpack. Als een Amerikaan wil laten merken dat hij niet van een uitvinding onder de indruk is, kan hij zeggen: ‘But where’s my jetpack?’ Die jetpack is, zo blijkt, nu te vinden op de atletiekbaan.

 
Jetpacks, zoals James Bond gebruikte in Thunderball, zijn slechts geschikt voor vluchten van een paar minuten. Ze hebben daardoor geen praktische toepassingen tegen een commercieel haalbare prijs. In 2010 leek het nog of het Nieuw-Zeelandse Martin Jetpack er een op de markt aanbood voor 75 000 dollar. Maar wie nu op de site van Martin kijkt, ziet weer eens wat er met deze categorie producten gebeurt: ze worden uitgesteld. Introductie wordt nu voorspeld voor 2015, en daarna wordt het ongetwijfeld weer later. Wel is er een videokanaal met tal van testvluchten. En het is overigens ook geen straalzak, maar een gevaarte met twee verticaal opgestelde propellermotoren, een soort bemanden drone.
 


Er is verder een bedrijf genaamd Jetpack International dat gespecialiseerd lijkt in demovluchten en recordpogingen, maar het ‘nieuws’ op de website dateert van 2012.
 
Zoek je op YouTube op ‘jetpack’, dan vind je momenteel veel clips van demonstraties met de door water aangedreven jetpacks die in Amerika furore maken. Spectaculair, maar geen schim van de jetpack zoals die is bedoeld. Deze jetpacks zijn door een slang verbonden met een grote pomp. Die spuit zo hard water door de jetpack naar beneden dat het ding met inzittende en al omhooggaat. Leuk, maar het idee was nooit dat je met de aarde verbonden zou blijven. Wat je wint aan verblijftijd in de lucht, raak je kwijt aan actieradius: die is nul. En hoog kom je ook al niet. Een kermisattractie, dat is alles.
 

 
Ik kom hierop door een wonderlijke video van de Arizona State University. Studenten daar hebben een jetpack ontworpen en getest die een rennend persoon een zetje in de rug kan geven. Voor zover ik kan beoordelen, is het geen 1 aprilgrap. De jetpack maakt deel uit van een hele reeks projecten waarin studenten samenwerken met de industrie en bij dit project is het Pentagon-onderdeel DARPA, bekend van de uitvinding van het internet, betrokken.
 

 
Toch is het een kolderiek gezicht: een proefloper met een straalmotor van 5 kg en zelfs een integraalhelm op zijn hoofd, die dankzij al die ijzerwaren zijn tijd op de mijl met 18 s verbetert tot 5 min en 2 s. Begeleiders verklaren dat dit achttien levensreddende seconden kunnen zijn op het slagveld, of zoiets. Hoe je dat ding en de benodigde brandstof meesjouwt, en of 6 % tijdwinst aan het front opweegt tegen de herrie die je maakt, blijft onbesproken. Zo’n hardloper met buitenboordmotor is een belediging van het oorspronkelijke idee van de jetpack.(Herbert Blankesteijn)