Uber rijdt al sinds november 2017 regelmatig met autonome vrachtwagens met commerciële lading door de staat Arizona, aldus een mededeling van het bedrijf. Die trucks rijden – nog met mens aan boord – een oplegger over lange stukken snelweg. Voor de laatste kilometers naar een distributiecentrum neemt een truck-met-chauffeur de oplegger over.

Vrachtwagenchauffeur wordt vaak genoemd als beroep dat ten dode is opgeschreven door de voortschrijdende automatisering. Ga maar na, het merendeel van de routes van trucks gaat over snelwegen en daar kunnen autonome voertuigen al behoorlijk goed uit voeten. Die man achter het stuur hebben we over een paar jaar helemaal niet meer nodig, zo is de teneur. Ben je vrachtwagenchauffeur dan kun je je maar beter alvast gaan bijscholen.

Maar dat zou best nog eens mee kunnen vallen, als het aan Uber ligt, dat we vooral kennen van de betaalbare taxidienst. Het bedrijf heeft bekendgemaakt dat het in Arizona, in het Zuidwesten van de VS, al een paar maanden lang vracht vervoert met autonome vrachtwagens. Daarbij laat het bedrijf een bijzonder logistiek model zien, waarbij nog een behoorlijke rol is weggelegd voor chauffeurs van vlees en bloed.

Dat gaat zo:
 


In deze video is het logistieke model te zien dat Uber zich voor ogen stelt. Daarbij is het vervoer van lading opgedeeld in drie fases. In fase 1 haalt een menselijke chauffeur oplegger A met lading op bij een pakhuis en rijdt ermee naar een speciale parkeerplaats vlak naast de snelweg – een Interstate. Daar is ook een operator van Uber aanwezig met oplegger B met andere lading. De twee doen een wisseltruc: ze ontkoppelen hun eigen oplegger en koppelen die van de ander aan.

In fase 3 rijdt de menselijke chauffeur terug naar het pakhuis met oplegger B, terwijl de zelfrijdende Uber-truck de snelweg opgaat op weg naar een soortgelijke parkeerplaats honderden kilometers verderop. Die speciale parkeerplaats staat centraal in de visie van Uber. ‘Deze hubs zullen op strategische plaatsen verspreid over het land komen te liggen, vlakbij steden’, aldus een woordvoerder van het bedrijf tegen nieuwswebsite Digital Trends.



 

Lange rechte stukken weg

In dit model rijden menselijke chauffeurs dus afstanden van enkele tot enkele tientallen kilometers langs de meer ingewikkelde verkeerssituaties in vaak stedelijke omgeving. En de lange rechte stukken snelweg (zie foto hierboven), waarvan er veel zijn in de VS, zijn prima geschikt voor de zelfsturende Uber-truck. De verwachting is dat de Uber-technicus die nu nog een oogje in het zeil houdt, op termijn niet meer nodig is. Uber weet het mooi te verpakken: ‘De chauffeur is ’s avonds weer thuis voor het avondeten’, maar onder de streep gaat deze aanpak toch banen kosten. Namelijk die van de bestuurders die nu nog met hun trucks over de snelwegen razen.
 

Auto's

Autonome trekker van Uber, met op dak de
verschillende sensoren, zoals radar en lidar.

Uber was al langer bezig autonome auto’s te testen (lees: ‘Zelfrijdende taxi's in opkomst’); ook al onder meer in Arizona, vanwege de soepele wetgeving rond autonome voertuigen. Met de aankoop van Otto vorig jaar stortte het zich ook op het autonoom maken van het vrachtvervoer (lees: ‘Zelfrijdende vrachtwagen levert 50.000 blikjes bier’). Daarbij komt het behoorlijk wat concurrentie tegen, want ook Waymo, voorheen Google, is ermee bezig, en de eveneens Amerikaanse bedrijven Embark en Starsky Robotics. En waar Uber trekkers van het merk Volvo gebruikt, ontwikkelt Tesla zelf zijn eigen, elektrische, vrachtwagen (lees: ‘Tesla truck’).
 

Uber-software

Het is trouwens niet de bedoeling dat Uber zelf een vloot autonome vrachtwagens gaat uitbaten. Het bedrijf hoopt te gaan verdienen aan de logistiek, met genoemde wissel-parkeerplaatsen en het platform Uber Freight, dat voor een deel is gebaseerd op de software waar Uber-taxi’s mee werken. Die opgave is namelijk niet zo heel erg verschillend: de vraag (de persoon die een taxi wil hebben) matchen met het aanbod (de persoon die een lege auto ter beschikking heeft).

Beeldmateriaal Uber