Vierhonderd jaar geleden bracht het schip de Mayflower een van de eerste groepen Britse kolonisten naar Amerika. Dinsdag is opnieuw een Mayflower te water gelaten. Ditmaal echter zonder bemanning of opvarenden aan boord. 

De volledig autonome Mayflower gaat komend jaar de oversteek maken van Plymouth in het Verenigd Koninkrijk naar het Amerikaanse Plymouth (VS), een afstand van zo'n zesduizend kilometer in het kielzog van de tocht die zijn historische naamgever in 1620 maakte met de Pilgrim Fathers aan boord. Het Mayflower Autonomous Ship (MAS) is een initiatief van de maritieme organisatie ProMare.
 




AI kapitein

Dankzij de technische assistentie van IBM is de moderne Mayflower een varende robot geworden. 'Kunstmatige intelligentie is de kapitein aan boord', stelt Brett Phaneuf, directeur en oprichter van ProMare.

Dinsdag is het schip te water gelaten. De komende tijd gaat het proefvaarten uitvoeren, waarna in 2021 de Atlantische oversteek volgt. 

Het schip is uitgerust met de modernste navigatie- en positiebepalende instrumenten en beschikt daarnaast over de nieuwste oceanografische en meteorologische meetinstrumenten, een satelliet communicatiesysteem en 2D LIDAR en RADAR-sensoren.
 


Miljoenen beelden

Het brein van MAS is gebaseerd op IBM's power systems-servers. Het gebruik AI-technologie voor objectherkenning en speciale software om aan de hand van vergaarde data beslissingen te nemen.

Zes maanden lang is 'het brein' van MAS met miljoenen beelden en proefvaarten getraind op navigatie, het herkennen van schepen en andere objecten op de oceaan, en op het reageren op obstakels. Omdat het contact met de servers midden op de oceaan kan wegvallen, is er apparatuur aan boord om data op te slaan en te verwerken. Zo gauw het schip weer contact heeft met de servers aan wal, vindt vervolgens een synchronisatie met de IBM-cloud plaats.

Onderweg zullen enkele pods data verzamelen over watervervuiling en klimaatverandering. Dit onderzoek wordt door Plymouth University in Engeland gecoördineerd.

Het voornaamste doel van de oversteek is evenwel de ontwikkeling van milieuvriendelijke en efficiënte, autonome vaartuigen, gebaseerd op AI en machine learning en zonder mensen aan boord. Lukt het om die ontwikkeling te versnellen, dan heeft ProMare voor zijn oceaanonderzoek in de toekomst minder mensen nodig en kan de organisatie sneller uitbreiden, is het idee.
 


Trimaran

MAS is een vijftien meter lange trimaran, met hoge stabiliteit en goede hydro- en aerodynamische eigenschappen. De scheepsromp is van aluminium en composiet materialen, waardoor het schip slechts vijf ton weegt. De maximum snelheid bedraagt tien knopen.

De aandrijving bestaat uit een elektrische motor en batterijen die worden gevoed door zonnepanelen op de huid van het platte schip. In noodgevallen of wanneer het schip snel moet accelereren (bijvoorbeeld om een object te vermijden) slaat een generator aan die op biodiesel loopt. Op het dak staat een simpel zeil, dat eveneens het schip voortstuwt, maar ook de zichtbaarheid voor andere schepen verhoogt.

De hightech Mayflower zal – ijs en weder dienende – twaalf dagen doen over de overtocht.


Tekst: Judith Stalpers
Beeld: Promare