Een Amerikaans onderzoeksinstituut heeft een nieuw apparaatje gemaakt dat elektriciteit kan winnen uit restwarmte van automotoren of industriële installaties.

Het apparaat bestaat uit simpele, goedkope materialen. De bovenkant is van aluminium, de onderkant van silicium. Beide zijn verbonden door een plaatje siliciumdioxide van maar twintig atomen dik.

Het aluminium is ingekrast met heel dunne streepjes. Die streepjes vangen infrarode straling op die afkomstig is van de hittebron en voeren die naar het plaatje siliciumdioxide.

Dat plaatje gaat daardoor heel snel trillen, waardoor er elektroden heen en weer worden geduwd tussen de boven- en onderkant van het apparaatje. Zo ontstaat een wisselstroompje dat is te gebruiken.
 

Goedkoop en snel op te schalen

Doordat het apparaat geen bewegende onderdelen heeft, is het goedkoop te maken en vereist het weinig onderhoud. Daardoor kan het breed toepasbaar zijn. Bovendien is de techniek die nodig is om het apparaat te maken dezelfde als bij printplaten, waardoor de productie snel is op te schalen.

Toch is het niet allemaal rozengeur en maneschijn. Volgens de makers vereist een goed werkende hitteoogster allerlei subtiele extraatjes die minder makkelijk aan de lopende band zijn te maken.

Daarnaast is de opbrengst van het apparaat nu nog erbarmelijk. Per vierkante centimeter leverde het 8 nanowatt aan energie. En dat was onder een speciale hittelamp, die heter is dan de meeste restwarmte. Maar de onderzoekers hebben al verschillende verbeteringen in gedachten om die opbrengst omhoog te brengen.
 

Vervanger voor RTG

Of het apparaatje uiteindelijk een serieuze bron van elektriciteit kan worden, is de vraag. Op korte termijn kan het mogelijk wel een andere energiebron vervangen, de RTG. Die gebruikt een klein beetje radioactief materiaal om energie op te wekken. RTG's worden bijvoorbeeld gebruikt tijdens ruimtemissies, voor apparaten die niet genoeg zonne-energie kunnen opvangen. Het nieuwe apparaat dat warmte oogst, kan een goedkoper alternatief zijn voor de RTG.

Beeld: Randy Montoya/Sandia National Laboratories