Soms ontstaan er in een bos tientallen branden tegelijk. Kunstmatige intelligentie kan de brandweer helpen te voorspellen welke brandhaarden de gevaarlijkste zijn en dus als eerste moeten worden bestreden.

Een team van wetenschappers van de University of California, Irvine richtte zich op de vraag of al bij het begin van een bosbrand te voorspellen is hoe groot de bosbrand uiteindelijk zal worden. In het wetenschappelijke blad International Journal of Wildland Fire publiceerden ze maandag hun bevindingen.

De onderzoekers besloten alle factoren die een rol spelen bij een bosbrand te verwerken in een algoritme. Als er op tientallen plekken tegelijk een brandje ontstaat, dan zullen enkele van die branden daadwerkelijk om zich heen grijpen en het leeuwendeel van de schade veroorzaken. Welke dat zijn, is voor brandweerlieden nauwelijks te bepalen.

Het scenario lijkt vergezocht, maar als gevolg van klimaatverandering is het met name in het westen van de VS de laatste jaren zo droog en heet geworden, dat het risico op bosbranden sterk is toegenomen.


Algoritme

De onderzoekers ontwikkelden een algoritme op basis van een beslissingsboom en ze voedden het met data over het klimaat en belangrijke details over de atmosferische omstandigheden en de begroeiing rond de brandhaard. Ze slaagden erin om in de helft van de gevallen juist te voorspellen welke brand zou uitgroeien tot een grote brand, welke tot een middelgrote en welke klein zou blijven.

Een belangrijke variabele in het systeem bleek het verschil tussen de hoeveelheid vocht die de lucht kan bevatten en de hoeveelheid vocht die er daadwerkelijk wordt gemeten in het gebied, in de eerste dagen na het ontstaan van de brandhaard. In Alaska, waar ze hun testscenario situeerden, was daarnaast het aantal zwarte sparren van doorslaggevend belang.

Snelle methode

'Zwarte sparren, die veel voorkomen in Alaska, hebben lange, hangende takken die vanuit evolutionair oogpunt juist zijn ontstaan om bosbranden aan te jagen', zegt de betrokken hoogleraar James Randerson in een persbericht. 'De zaden doen het uitstekend in een afgebrand bos, dus de strategie van de soort is om alles in de omgeving bij een brand te doden: zo vergroot een  zwarte spar de kansen van zijn eigen nageslacht.'

Een voordeel van de nieuwe methode is de snelheid. Het algoritme wordt met elk nieuw datapunt beter en kan vrij snel met een voorspelling komen. Hoewel die voorspellingen nu nog lang niet allemaal accuraat zijn, werkt het al beter dan mensen die een beoordeling moeten maken. Die kunnen immers nooit zoveel branden tegelijk voorspellen, schrijven de onderzoekers.


Foto: Depositphotos