De Amerikaanse Northwestern University heeft gereedschap en bouwmateriaal gemaakt van Mars- en maangrond. Dankzij een 3D-printer hoeven toekomstige astronauten niet al hun spullen mee te nemen in de raket op weg naar de maan of Mars.

Met behulp van een 3D-printer en een paar toevoegingen aan de Marsgrond zijn stevige objecten te maken, met een structuur die wat weg heeft van rubber. De onderzoekers, die hun vondsten publiceren in het tijdschrift Scientific Reports, vonden een manier om de aparte buitenaardse grond nuttig te gebruiken.

 

Korrels

Dat is niet eenvoudig, want beide grondsoorten zijn behoorlijk korrelig. De onderzoekers gebruikten geen echte Mars- en maangrond, maar een soort die volgens NASA genoeg weg heeft van die buitenaardse grond om bruikbaar te zijn in experimenten. Ook het 'Marstomatenproject' van de Universiteit Wageningen gebruikte zulke grond.

De grond is niet 'droog' in een 3D-printer te gebruiken; dan zou de creatie meteen uit elkaar vallen. Daarom maken de onderzoekers een verf van de buitenaardse grond, oplosmiddelen en een speciaal hiervoor gemaakt biopolymeer (een door een organisme gemaakt, lang molecuul). Hiermee blijft de grond vloeibaar, totdat het uit de printer komt. Dan verdampt het oplosmiddel en blijft er, dankzij de menging van grond en biopolymeer, een stevig maar flexibele steeksleutel of bouwsteen over.

 

Lichtgewicht

De uitvinding kan de hoeveelheid vracht in een ruimteschip verminderen. Als astronauten minder gereedschap of bouwmateriaal meenemen, kan het vliegen goedkoper, sneller of er is meer ruimte voor andere essentiële spullen.

De onderzoekers maakten gereedschap en lego-achtige bouwstenen, die aan het eind voor 90% van het gewicht uit grond bestonden. De vraag is hoe nuttig buigbare, rubberachtige steeksleutels zullen zijn als je een machine wil repareren. Bovendien zullen de astronauten wel een 3D-printer mee moeten slepen.

Dat laatste hoeft echter geen probleem te zijn; omdat een printer in theorie álles kan maken, zal hij netto hoogstwaarschijnlijk gewicht uitsparen. Dat er nu een methode is om ook de materialen op locatie te halen maakt een lang verblijf op Mars weer een klein beetje realistischer.