SpaceShip2, het ruimteveer van Virgin Galactic, heeft voor het eerst de grens van ruim 80 km boven de aarde bereikt. De succesvolle testvlucht maakt het volgens eigenaar Richard Branson mogelijk nu ook ruimtetoeristen mee te nemen.

Met de testvlucht is Virgin Galactic het eerste private bedrijf dat met succes een bemande vlucht nabij de rand van het heelal heeft uitgevoerd. Het andere succesvolle bedrijf, SpaceX van miljardair Elon Musk, heeft tot nu toe alleen onbemande vluchten uitgevoerd. Het ruimteveer bereikte een hoogte van 82,7 km boven de aarde en een maximale snelheid van 3550 km/h.


Zweven op 100 km boven de aarde

Virgin Galactic mikt op de markt van het ruimtetoerisme. Voor een bedrag van 250.000 dollar kunnen reizigers dan gedurende enige tijd op 100 km boven de aarde zweven, om vervolgens weer terug te keren. Volgens Richard Branson staan na de geslaagde testvlucht de seinen op groen om daadwerkelijk met de toeristische ruimtereizen te beginnen. Zelf wil hij een van de eerste passagiers zijn.


Crash in 2014

Het succes van de testvlucht was geen vanzelfsprekendheid. Vier jaar geleden stortte een ruimteveer van Virgin Galactic neer in de Mojave-woestijn in Californïe, waarbij een van de piloten om het leven kwam (lees ‘SpaceShipTwo stort neer tijdens testvlucht’).
 

Het vliegpad van SpaceShip2.


Het ruimteveer wordt op hoogte gebracht, hangend onder een speciaal gebouwd vliegtuig. Van een hoogte van 20 km koppelt het los en gaat het op eigen kracht verder. Het voordeel van deze aanpak is dat het ruimteveer op die manier veel minder krachtige raketmotoren en veel minder brandstof nodig heeft. Hij is immers al aan een deel van het aardse zwaartekrachtveld ontsnapt.
 

Het ruimteveer gaat onder het vliegtuig tot 20 km hoog, en wordt daar losgelaten.


Falende staartvinnen

Eenmaal op hoogte schakelt het ruimteveer over op een glijvlucht om vervolgens naar de aarde terug te zweven. Daarbij worden de staartvinnen omhoog gedraaid zodat ze helpen het toestel af te remmen. Bij de fatale vlucht vier jaar geleden ging dat mis en braken ze af. Daarop werden verschillende aanpassingen doorgevoerd om een herhaling te voorkomen. Daarop volgde april dit jaar een eerste vlucht tot een hoogte van 25 km (lees ‘Virgin Galactic weer in de lucht’).
 

Bij de overgang naar zweefstand gaan de staartvinnen omhoog om te helpen met afremmen.


Concurrenten

Virgin Galactic is niet de enige die ruimtereizen aanbiedt. Miljardair Jeff Bezos van Amazon doet dat met Blue Origin, daarnaast is er Bigelow Aerospace, dat mikt op een opblaasbare capsule waarvan een kleiner exemplaar twee jaar geleden bij het internationale ruimtestation ISS werd getest (lees ‘Opblazen capsule bij ruimtestation nu wel gelukt’).